- Человек сорок я точно подстрелила. Оставшихся можно будет добить завтра, если командир шанарцев рискнёт напасть на нас днём – принцу они на один зуб. А сейчас я, пожалуй, спать пойду – набегалась что-то за ночь, аж ноги гудят. Да, кстати – не буду возражать, если утром кто-то подогреет мне воды – хотелось бы помыться…
***
На следующее утро отряд выдвинулся в дорогу поздно – раскалённый солнечный диск успел выбелить синеву рассветного неба до блёкло-серой дрожащей хмари, колышущейся в потоках нагретого воздуха, а демоница, поднявшаяся на ноги позже всех в отряде, только-только закончила с водными процедурами, смыв с себя ночную боевую раскраску, и неспешно приступила к обильному завтраку, любезно приготовленному специально для неё боевыми товарищами, вставшими задолго до восхода солнца, успевшими и поесть, и свернуть лагерь, и теперь с нетерпением её дожидавшимися.
- Лишний час пути погоды не сделает, - сказала девушка в ответ на укоризненный взгляд мастера-мечника, и, смахнув в рот последние крошки жирного верблюжьего сыра, взобралась на подаренного Лисианом верблюда.
Отряд начал движение в прежнем направлении – на юго-восток, двигаясь по следам отступающего отряда шанарцев. Лисаэль, опасаясь засады, постоянно покидал караван, оставляя принца на попечении демоницы, а проводника под контролем следопыта, и взбирался на близлежащие барханы, обозревая оттуда местность на многие километры окрест. Такая тактика, разумеется, снижала скорость каравана, но именно она позволила вскоре действительно обнаружить засаду – командир шанарцев, покинув место ночной стоянки, не увёл остатки своего отряда с пути опасного каравана, а, разбив его на три примерно равные части, перекрыл путникам дорогу, засев на вершинах образовавших подкову барханов.
Позиция шанарцев оказалась слишком хорошей для штурма в лоб – к этому решению пришёл мастер-мечник после обсуждения возникшей проблемы со всеми членами отряда, исключая проводника. К сожалению, демоница, на которую эльф возлагал большие надежды, сразу же разочаровала его, сказав:
- Мы сейчас поменялись с шанарцами местами, командир. При штурме бархана теперь уже они окажутся вверху, а мы – внизу. Наш караван будет у стрелков противника как на ладони, в то время как мне придётся стрелять снизу вверх, причём чаще всего по настильной траектории, впустую тратя стрелы, которых у нас не так уж и много. И самое главное – даже если мне и удастся кого-нибудь ранить или убить – противник может себе это позволить. Шанарцы уже потеряли более двух третей численности отряда, и безболезненно для выбранной ими тактики сдерживания могут потерять половину оставшихся – нашему каравану хватит даже десятка засевших на бархане лучников, чтобы нанести нам серьёзный урон. Они не станут стрелять в людей – лучники выбьют верблюдов, как наиболее крупные и неповоротливые цели, ещё на подходе.
- Согласен, - ответил демонице мастер-мечник. - Штурмовать барханы с засевшими на них шанарцами в лоб мы не можем. Пройти мимо них мы тоже не можем – в этом случае отряд попадёт под перекрёстный огонь. Выход один – обход.
- На север или на юг, командир? – поинтересовалась демоница, бросая взгляд на напряжённо вслушивающихся в беседу товарищей.
- От нас ожидают выбора южного направления, - высказала итоги своих размышлений девушка.
- Почему ты так считаешь?
- Потому что оно действительно значительно выгоднее для нас, - ответила Дая. – На севере нас ничто не ждёт, кроме переходящей в горы пустыни, и такой же плотный занавес из шанарских пограничников. Перебить все засады на границе, в принципе, возможно, но не с нашими силами. К тому же мы уже успели убедиться, что каждый шанарский отряд подкреплён боевыми магами. То, что нам удалось уничтожить обоих одарённых – считаю, нам крупно повезло. Но постоянно рассчитывать на везение было бы непростительной ошибкой, граничащей с беспечностью.
- А на юге шанарских пограничников, считаешь, нет?
- Заслоны на границе шанарской пустыней с Занаданом, скорее всего, есть везде, что к северу, что к югу. Кстати, поднимаясь на бархан, ты не заметил уходящих от них следов?
- Ты намекаешь на то, что шанарский командир успел предупредить о нашем появлении другие заградительные отряды?
- Я была бы сильно удивлена, если бы он этого ещё не сделал.