- Командир, - потревожила мастера Дая после сорока минут напряжённой работы по добыче драгоценной жидкости, - у нас, кажется, гости…
- Какие гости? – удивился, оглянувшись по сторонам, Лисаэль. Мужчина вполне обоснованно рассчитывал, что до появления на горизонте каравана, который они обогнали, ещё как минимум час, и ещё примерно столько же времени потребуется путникам для того, чтобы подойти к колодцу.
- На дороге показался встречный караван, - пояснила девушка.
- Ещё один?
- Да, командир, ещё один, и он прибудет сюда значительно быстрее первого. Нужно решать, что нам делать – продолжать набирать воду или уходить с тем, что имеем.
- Верблюды ещё не напились, да и наши бурдюки заполнены пока далеко не все.
- Лисс, решать, конечно же, тебе, - проникновенным голосом пояснила свою мысль демоница, - но уже через несколько минут выбора у нас не останется. Или уходим сейчас, имея неплохие шансы остаться незамеченными, или спокойно затариваемся водой до отказа и под удивлёнными взглядами всего каравана уходим прямо в пустыню, причём в ночь, когда порядочные караванщики останавливаются на ночлег, а под луной, подозреваю, путешествуют одни лихие люди – им темнота только в помощь. Так какой вариант ты выбираешь?
- Наши следы всё равно увидят! – высказал очевидное возражение Лисаэль.
- Ну и что? – парировала девушка. – Мало ли кто и когда их оставил? – Возможно, кто-то из путников отправился отсюда на юг ещё сегодня утром. Или вообще вчера – тихая, почти безветренная погода, стоящая последние несколько дней, вполне способна сохранить следы и на больший срок. Разумеется, после того, как встречные караваны окажутся здесь, тайное, скорее всего, станет явным, но когда это произойдёт? Ночью, когда измученные тяжёлым переходом путники, разгрузив уставших животных, лягут спать, или утром, когда обнаружат следы и обменяются мнением об увиденном? Лично я склоняюсь ко второму варианту, и, следовательно, несколько лишних часов форы мы, скорее всего, сумеем выиграть, а для нас сейчас каждый лишний час на вес золота. Даже дороже! К тому же можно ведь ввести свидетелей в заблуждение, уйдя вначале по ложному маршруту. Лишний небольшой крюк не сильно нас задержит…
- Собираемся и уходим! – обдумав слова напарницы, принял решение мастер-мечник, и путники, погрузив на недовольных верблюдов, так и не успевших вдоволь напиться, и пустые, и наполненные водой бурдюки, причём первых оказалось значительно больше, взгромоздились в сёдла и двинулись в путь, бросив стоянку на милость приближающегося каравана.
***
Напившиеся верблюды ходко двигались в юго-западном направлении, и брошенная путниками стоянка вскоре скрылась за невысокими песчаными барханами, даря Лисаэлю надежду на то, что отряду всё же удалось уйти незамеченным. Удалившись на несколько километров, эльф посчитал, что отъехал достаточно, и развернул отряд на юг. Скрыть оставленные верблюдами следы, разумеется, им не получится, но принятое по подсказке демоницы решение мастер всё равно посчитал правильным. Что же касается запасов воды… Несколько под горлышко наполненных бурдюков позволяли путешественникам не испытывать жажды в течение ближайших нескольких дней, а успевшим напиться прохладной колодезной воды верблюдам – и того больше. За это время командир рассчитывал добраться до внутреннего моря, где перед отрядом встанут совсем другие проблемы.
Путешествие вновь приобрело скучный размеренный ритм – путники вставали с первыми лучами утренней зари, быстро завтракали, чем Создатель, вернее – старейшины послали, и выдвигались в дорогу. Лето уверенно перевалило за свою вторую половину, но жара даже не собиралась спадать – до осени, которая в этих субтропических широтах наступала достаточно поздно, было ещё далеко, поэтом люди спасались от палящих лучей солнца с помощью подаренных старейшинами накидок и, разумеется, воды – притороченные к поясам фляги быстро пустели, несмотря на режим жёсткой экономии. В седле проходил весь день, и лишь в сумерках Лисаэль, выбрав наиболее подходящее для стоянки место, останавливал отряд на ночёвку. Демоница откровенно скучала, периодически донимая принца уроками по плетению рун. Сам же принц успешно продвигался по пути освоения первого в своей жизни защитного заклинания, прилагая к этому процессу воистину титанические усилия. Остальным мужчинам скучать не приходилось – они были заняты охраной венценосной особы.