- А никак – питаться будем сухим пайком.
- Его почти не осталось – хватит максимум на несколько дней.
- Вот за эти несколько дней мы сухой паёк и доедим. Как раз успеем дойти до восточного побережья срединного моря и пополним запасы воды.
- За несколько дней можем не успеть, - возразил прикинувший уже пройденный путь Лисаэль.
- Надо постараться, командир, - высказалась Дая, прикинув выигранный ими накануне запас времени. – Фора у нас есть, но не слишком большая. Её легко потерять в первой же стычке с шанарским дозором, и уж тем более бессмысленно терять просто так, из-за желания облегчить себе дорожные условия.
- Предложение принимается, - обдумав слова демоницы, принял окончательное решение мастер-мечник. – Выдвигаемся немедленно…
***
Следующие двое суток отряд провёл в седле, покидая верблюжьи спины только для короткого перекуса всухомятку, да отправления естественных потребностей. Скорость движения упала до минимума – верблюды брели, медленно переставляя ноги, но проходимое ими расстояние, как и предсказывала Дая, оказывалось примерно равным хорошему дневному переходу, совершаемому свежими, полными сил животными. Лисаэль принял решение вести караван к западному побережью срединного озера кратчайшим путём, срезав изрядный кусок пройденного ранее извилистого пути. Разумеется, новый маршрут проходил несколько севернее уже разведанного…
Кто-то когда-то заметил, что миром правит его величество случай. И пусть гадалки, предсказатели и прочие экстрасенсы оголтело вопят, что на самом деле во вселенной всё предопределено и жизнь наша запрограммирована от рождения и до смерти, именно случай неожиданным образом вмешался в просчитанный, казалось бы, до мельчайших подробностей, идеально выверенный план мастера-мечника. Желая сократить расстояние и выбрав кратчайшую дорогу до требуемой точки, у которой можно было поворачивать на юг, в обход внутреннего моря, Лисаэль вновь завёл караван в пустынные земли. Прими эльф чуть южнее, возможно, события пошли бы совсем по другому сценарию, и путников не ожидала бы новая порция приключений…
- Командир, какие-то подозрительные руины справа по курсу, - сообщила мастеру-мечнику Дая, перед этим долго и пристально разглядывая беспорядочно наваленную груду камней на горизонте, неплохо маскирующуюся дрожащим маревом перегретого воздуха.
- Опасность для отряда есть? – тут же сориентировался эльф.
- Не пойму, - неуверенно ответила демоница. – Чем-то неестественным веет от этих развалин, а чем – никак не соображу, хотя сдаётся мне, что с чем-то подобным я уже встречалась, и мне это не понравилось.
- А как твоё предчувствие? – встрял в разговор следопыт.
- Молчит, - призналась девушка, - хотя желание добраться до руин и развеять подозрения имеется.
- Что будем делать, командир? – обратился к Лисаэлю Катор. – Интуиции Даи я привык доверять.
- Обосновать своё желание покопаться в развалинах сможешь? - переспросил демоницу мастер-мечник.
- Оснований нет, есть только невнятные подозрения, командир, - призналась Дая. – И я пойму, если ты примешь решение продолжать путь, не отвлекаясь на посторонние дела - в конце концов, мы действительно ограничены во времени. Но что-то с этими руинами не так.
- До темноты можем и не успеть вернуться, - с сомнением глядя на солнце, высказал вслух опасения Лисаэль.
- Заночуем там же, в руинах, - высказался Катор. – А с рассветом проложим новый маршрут, благо, идти можно в любом направлении – местность позволяет.
- Тогда веди, - обратился к демонице мастер-мечник, после недолгого раздумья принявший нелёгкое решение.
И караван свернул на северо-запад, в очередной раз изменив маршрут.
***
К руинам путники добрались уже в сумерках – ещё на подходах к найденному объекту заходящее солнце в последний раз перед тем, как скрыться за горизонтом, осветило верхушки огромных каменных курганов багровыми всполохами. Место, в которое пришли путешественники, оказалось обнесёнными стеной развалинами древнего города. Наполовину разрушенные каменные стены дышали древностью и запустением. В некогда монолитной преграде зияли многочисленные проломы, полузасыпанные грудами разбитого и местами оплавленного щебня, скрывающего под собой массивные гранитные глыбы неровной формы – когда-то здесь кипел в буквальном смысле слова жаркий бой, следы которого не смогли выветрить даже прошедшие с тех пор века. Или тысячелетия…