- Да ладно, командир, - примирительно возразил Лиссиан, успокаиваясь и в целом признавая правоту эльфа. – Немного раньше, немного позже – какая разница, когда мы выдвинемся в дорогу? Лишний час погоды не сделает. Мы, кстати, и так вчера норму перевыполнили, проведя в сёдлах весь день и даже часть ночи.
- Сегодня мы должны достигнуть западного берега внутреннего моря, - пояснил Лисаэль, - и каждая минута промедления увеличивает риск повстречаться с очередным шанарским отрядом…
- Который наша Дая так же перещёлкает, как котят, обеспечив нас очередной порцией трофейного продовольствия! – хмыкнул принц.
- Твои бы слова – да богам в уши, - пробормотал мастер-мечник, и присоединился к товарищам, жадно поглощавшим остатки вчерашнего пиршества.
Как и опасался Лисаэль, слова принца оказались пророческими – отряд выдвинулся в поход не раньше, чем через час. Сначала путники насыщались, впрок набивая желудки грубой походной пищей и запивая их затхлой водой, которую давно уже пора было поменять. Затем Катор с помощью Лиссиана, ругаясь, отлавливали разбредшихся верблюдов и, оседлав, грузили на них тюки с поклажей. И лишь после этого, под тихие ругательства мастера-мечника, караван неспешно выдвинулся в дорогу.
Задержка оказалась роковой – чудом избежавший стрел демоницы маг каким-то образом сумел найти подмогу. И не просто нашёл, а навёл её на след каравана. Ближе к вечеру, когда на жарком, выгоревшем практически до белизны летнем небе появились лёгкие перистые облака, обозначающие близость крупного водоёма, а до заветной переломной точки, по мнению Лисаэля, оставалось совсем немного, тревожный окрик следующей в арьергарде девушки заставил мастера-мечника обернуться и увидеть на горизонте едва заметный шлейф пыли, стелющийся над холмом, мимо которого они недавно проезжали.
- Ускорились! – отдал команду товарищам мастер, и уставшие верблюды, понукаемые седоками, немного прибавили ходу. Выигрыш, однако, оказался настолько незначительным, что уже через несколько минут езды неспешной трусцой эльф, осознав бесперспективность бегства, стал подыскивать удобное место для сражения. А в том, что оно обязательно случится, Лисаэль не сомневался – неведомый командир, гнавший своих людей в битву, наверняка знал, за кем гонится, и, значит, рассчитывал или на победу, или, как минимум, на способность задержать беглецов до прибытия подкрепления. Косвенно о численности шанарского отряда свидетельствовал и пыльный шлейф, который мог поднять лишь крупный отряд численностью не менее сотни клинков. А, возможно, и намного больше…
Вскоре такое удобное место обнаружилось – им оказался небольшой покатый песчаный, заросший жидким кустарником холм посреди обширной, шагов в семьсот, проплёшины, образованной древним солончаком. Видимо, на этом месте нашёл своё последнее пристанище один из старых барханов.
- Поднимаемся наверх и занимаем оборону, - окинув придирчивым взглядом холм и признав его условно годным, отдал команду Лисаэль.
Команда без пререканий исполнила указание, с трудом поднявшись на вершину взгорка – его осыпающиеся склоны являлись отличным естественным препятствием и играли на стороне оборонявшихся, снижая скорость любого поднимающегося по ним человека до величины, позволяющей без труда поражать медленно движущуюся мишень. Вершина, к сожалению, оказалась не слишком приспособленной для обороны столь малой численностью бойцов, какой располагал мастер-мечник – площадь горизонтального участка холма была, по мнению эльфа, слишком велика и создавала возможность для окружения отряда превосходящими силами противника. Было бы у командира в отряде хотя бы пять-шесть лучников, недостаток выбранного места сразу же превратился бы в достоинство, но, к сожалению, выбирать не приходилось – оставалось довольствоваться тем, что есть. Отдав команду разгрузить верблюдов, стреножить их, чтобы не убежали, и готовиться к бою, мастер-мечник помог демонице извлечь из походных баулов все связки с запасными стрелами, коих, даже по самым скромным подсчётам, осталось никак не менее полутора тысяч – теперь лучница не будет испытывать во время боя проблем с боеприпасами. Вот только снарядов с бронебойными наконечниками осталось до обидного немного – придётся экономить…