- А такие тоже есть? – заинтересовался Лиссиан.
- Магия способна зажигать и тушить звёзды, – хмыкнула девушка, – что ей какие-то жалкие сотни метров?
- А почему я так не умею? – возмутился принц. – Научи!
- В академии научат! – остудила пыл юноши Дая. – Если доживёшь…
Тем временем шанарцы, полностью окружив холм, равномерно рассредоточились вдоль его основания, перекрыв путникам все пути отхода, и, без спешки спешившись, отвели верблюдов подальше от места предстоящего сражения, выделив для этого мероприятия несколько десятков бойцов. Впрочем, на общей численности вражеского отряда это практически не сказалось – Лисаэль на глаз оценил скопившуюся в низине группировку противника примерно в четыреста клинков. Точнее, не клинков, а луков – у каждого шанарца, помимо закреплённого на широком кожаном поясе короткого меча, имелся и лук с комплектом стрел. Луки бойцы держали в руках, а стрелы покоились в закреплённых на спинах объёмистых тулах. Бегать на своих двоих по степи с таким солидным запасом боеприпаса не получится, а немного пройтись, пусть даже и в гору – ничего сложного. Что ж, враги неплохо обучались на собственных ошибках, которые больше не собирались повторять. Вместо того, чтобы глупо переть на стрелы с обнажёнными клинками, шанарцы приняли на вооружение тактику дистанционных атак, в которой преимущество окажется за теми, у кого больше численность лучников. То есть за самими шанарцами, тем более что некоторой долей допустимых потерь своих людей герцог Алланир мог и пренебречь. И мастер-мечник тоже это понял, разом помрачнев – надёжной защиты от смертельного стального ливня из сотен пущенных умелой рукой боевых стрел у отряда не было. За исключением, быть может, магического щита Лиссиана, который юноша вроде бы уже научился создавать, однако воспользоваться этой защитой мог только сам принц, потеряв при этом инициативу в атаке. А вот шанарские маги этого недостатка окажутся лишены… Кстати, а где они?
Лисаэль тщательно просканировал взглядом вражеское воинство, окружившее холм плотным кольцом. Среди однородной массы бойцов незначительно выделялись лишь командиры, одетые в более качественную форму. Одарённых, даже если целенаправленно их искать, видно не было, но ведь не станут шанарцы совершать очевидную глупость, штурмуя бездарями позицию с обороняющимся на ней магом? Или стрелы предназначены для всех, кроме принца? Тогда в чем смысл готовящегося нападения, если Лиссиан в одиночку способен перебить всю собравшуюся внизу толпу? Или всё-таки не способен? Ведь глубины доступного резерва энергии у юноши так до сих пор и не определили, боясь исчерпать этот самый резерв до дна и оставить немногочисленный отряд без магического прикрытия…
Тем временем, пока мастер-мечник напряжённо размышлял о сложившейся ситуации и пытался отыскать в ней скрытый подвох, события для путников развивались по самому наихудшему сценарию – шанарские командиры не стали дожидаться подмоги, и решили обойтись своими силами. Выстроившись несколькими ровными кольцами вокруг холма, вооружённые короткими кавалерийскими луками солдаты стали медленно подниматься вверх по склону, держа оружие наизготовку. Достигнув дистанции примерно в триста шагов, они остановились, и первая шеренга, подчиняясь команде командиров, наложила на стрелы тетиву, после чего, задрав луки в небо, сделала первый пристрелочный залп. Сотня оперённых снарядов устремилась вверх по навесной траектории, чтобы, достигнув наивысшей точки, развернуться и, набирая скорость, понестись к земле. На плотный, слежавшийся песок холма пролился ранее неизвестный для этих мест стальной дождь…
- Недолёт… - равнодушно прокомментировала вражеский залп демоница.
И действительно – дистанция для стрельбы, даже такой неприцельной, навесной, оказалась великовата. Шанарцам следовало подойти поближе, что они тут же и проделали, возобновив неспешное движение вверх по склону холма.
- А теперь мой черёд, - добавила к предыдущей фразе Дая, после чего аккуратно извлекла из-за спины стрелу с бронебойным наконечником и, критически осмотрев её, наложила на тетиву. Натянув лук, девушка тщательно прицелилась и произвела выстрел. Тренькнула, ударившись о кожаную перчатку, прочная витая нить из конского волоса, и снаряд с басовитым гудением унёсся вниз, чтобы через несколько мгновений, пробив броневую пластину, замереть, дрожа, в груди одного из шанарцев. Лучница грамотно использовала доминирующую позицию, точно рассчитав и силу натяжения тетивы, и максимальную дальность полёта стрелы, и необходимые поправки.