- Но им может не хватить продовольствия для дальней дороги.
- Не беда, мой господин. Лошади, если их не гнать, вполне в состоянии разнообразить свой рацион подножным кормом, а люди могут добывать себе пропитание охотой. Фактически, кроме соли, специй, небольшого запаса круп и некоторого количества вяленого мяса, путешественникам потребуется только оружие, сменная одежда и спальные мешки. Плюс то, без чего не обходятся опытные путешественники – походная утварь, топоры, навесы от дождя, верёвки, попоны… Короче, список и без того достаточно внушительный, чтобы ещё пополнять его запасами провианта.
- Состав группы определился?
- В основном, мой повелитель. В группу должны войти четверо – максимальное число, не вызывающее подозрений. Это ваш сын, демоница, и один из моих доверенных людей, в настоящее время числящийся в вашей гвардии, но в юности бывший опытным охотником, умеющий читать лесные следы и отлично знающий, с какой стороны хвататься за лук и копьё. Ещё я планирую привлечь к походу Лисаэля.
- И Лисс согласился?
- Думаете, он откажется познакомиться поближе с невесть откуда взявшейся девицей, чуть было не лишившей его звания непобедимого мечника?
- Четверых точно хватит?
- Количество не всегда перерастает в качество, мой господин. Как я уже говорил – чем меньше народу, тем меньше подозрений и меньше риска, что об отбытии принца узнают до того, как он доберётся до безопасных мест. На обширных малоисследованных территориях сгинувшего в песках королевства Шанара хватает и крупных разбойничьих банд, и даже небольших частных армий, чтобы ни один, даже самый многочисленный отряд путешественников, не чувствовал себя в полной безопасности. Не лучше обстоят дела и в прилегающих к срединному морю джунглях Веронии – в последнее время соваться туда без подготовки не рискуют и опытные маги.
- А если ещё больше ускорить отправку, не дожидаясь, пока демоница обзаведётся заказанным походным снаряжением?
- К сожалению, я опоздал, не успев вмешаться в сам процесс оформления заказа. Теперь, если заказ не будет забран, у мастера возникнут подозрения, и он начнёт задавать неудобные вопросы.
- Я дам указание – заказ перекупят.
- Тогда вопросов возникнет ещё больше. Пусть лучше всё идёт своим чередом – мне в любом случае требуется ещё как минимум несколько дней на подготовку, а у нашей демоницы завтра намечаются показательные стрельбы – она станет соревноваться в точности стрельбы, дальности и скорострельности с самим эль-фа.
- Но зачем нужны эти испытания, если состав группы уже определён? Не лучше ли сосредоточиться на подготовке к походу?
- Итог испытаний действительно ни на что не повлияет, однако мне важно знать, каков окажется боевой потенциал у формируемой группы. Демоница прекрасно показала себя во владении оружием ближнего и среднего боя. Пусть и уступив в мастерстве Лисаэлю, она сражается клинковым оружием так, как не сражается никто из ветеранов вашей гвардии, мой господин. Однако ближний бой не всегда является оптимальным – иногда выгоднее поразить врага на дальней дистанции и скрыться, не допустив прямого столкновения. В идеале у нас должна получиться слаженная тройка – один лучник, один мечник, один следопыт.
- Даже если результат испытаний для формирования команды уже не важен, не хочешь сделать ставки на результат?
- Нет, повелитель. Если очередное состязание пройдёт аналогично предыдущему, то я бы не рискнул прогнозировать его исход. Все эль-фа виртуозно владеют луком – обращению с этим видом оружия они учатся всю жизнь, а лес, в котором они живут – слишком серьёзный экзаменатор, чтобы не воспринимать его всерьёз. Демоница же – тёмная лошадка, непредсказуемый игрок, от которого можно ожидать чего угодно. Даже того, что наша гостья окажется не хуже эль-фа в искусстве владения луком. Клинком она, как мы уже успели убедиться, владеет виртуозно, пусть и не победила в схватке нашего прославленного мечника. В любом случае, кто бы ни победил сейчас, результат вас, надеюсь, порадует.
- Тогда жду от тебя очередного доклада. Сейчас можешь быть свободен... И скажи распорядителю, чтобы позвал танцовщиц – на сегодня все государственные дела закончены…
***
Утро застало Даю на уже знакомом ей по предыдущему испытанию полигоне – для того, чтобы не ударить в грязь лицом, девушка появилась на стрельбище ещё до восхода солнца, рассчитывая немного пристрелять на реальных мишенях подобранный накануне небольшой, армированный костяными и стальными вставками составной композитный лук, настолько уютно лёгший в маленькую женскую руку, как будто был создан специально под неё. Решение оказалось правильным – лучнице пришлось выпустить больше сотни стрел, прежде чем результаты стрельбы не были признаны ею приемлемыми.