- Вяленая рыба подходит к концу, - сообщил спутникам вечером восьмого дня мастер-мечник, остановив отряд на ночёвку.
- Согласен – идти стало значительно легче, - подтвердил выводы эльфа Лиссиан.
- Я могла бы пополнить наши запасы охотой, - предложила Дая. – К джунглям я более-менее привыкла, и, как мне кажется, научилась отличать крупную дичь от древесных стволов. Хотя потренироваться пару дней мне бы не помешало…
- Вопрос в другом, - перебил девушку Лисаэль. Продолжим ли мы идти на юг, или повернём на восток. Оба маршрута содержат в себе как достоинства, так и недостатки.
- А я всё ждал, когда же мы повернём обратно, к Занадану, - заметил принц.
- На востоке, по моим прикидкам, море, - остудил желание юноши мастер-мечник. – Мы всё ещё не достигли его южных берегов.
- А разве не лучше вернуться к побережью? – спросила Дая. – Мы могли бы пополнить запасы копчёной рыбы… Да и часть дороги можно было бы пройти по берегу – эти джунгли, признаться, мне порядком уже надоели.
- Не лучше, - возразил мужчина. – Берега срединного озера в этом районе сильно изрезаны, и путь по побережью увеличится как минимум в несколько раз. Лучше идти медленно, но через джунгли, чем быстро, но вдоль берега. К тому же лес местами не только выходит к побережью, но и заходит на мелководье – не стоит забывать, что внутреннее море пресное, и некоторые породы деревьев и кустарников прекрасно в нём растут, равно как и многочисленные виды тростника. К тому же почва прилегающих к побережью джунглей крайне болотистая. Этот район недаром прозвали Веронийскими болотами – здесь тонули в бездонной грязи, уходя с головой под землю, и значительно более многочисленные отряды, чем наш. Рисковать я не хочу.
- Так мы идём через болота или планируем их обойти? – поинтересовалась у эльфа демоница.
- Будь я один – я бы пошёл напрямик, через болота, - ответил Лисаэль. – Но с вами…
- С нами можно сначала вернуться на побережье, возобновив запасы еды, а потом уже решать, как поступать дальше, - возразила девушка.
- А что думает наш принц? – повернулся к Лиссиану мастер.
- А нашему принцу всё равно, куда идти – вы тут самые опытные, вы и решайте, - хмыкнул Лиссиан.
- Тогда я за то, чтобы повернуть на восток, к озеру, - сообщила Дая.
- Я, пожалуй, поддержу твоё мнение, - немного подумав, согласился в решением напарницы Лисаэль.
- Решено – завтра поворачиваем на восток, - подвела итоги совещания Дая, и, повернувшись к мастеру-мечнику, спросила:
- И всё же, Лисс, что послужило основной причиной принятия тобой столь спорного решения?
- Ты будешь удивлена, - улыбнулся мужчина, - но мне нравится питаться копчёной рыбой…
***
На самом деле причины, по которым мастер-мечник неожиданно изменил своё решение и принял предложение демоницы, оказались насквозь прозаическими – эльф вовсе не собирался кардинально менять изначально намеченный маршрут, и согласился выделить несколько дополнительных дней на посещение срединного озера лишь с одной целью – дать немного отдохнуть своему подопечному. Как-никак, дворцовое воспитание принца не предусматривало столь длительных пеших прогулок, и организм юноши, в общем-то неплохо развитый для своих лет, мог не выдержать длительного перехода по диким, кишащим агрессивной фауной тропическим лесам бывшей Веронии. Двух - трёхдневная стоянка на живописном берегу пресного водоёма, совмещённая с обильной кормёжкой, была призвана восстановить подорванные затянувшимся походом силы юноши, и вынужденная задержка частично, а то и полностью компенсировалась бы в последующем за счёт возросшей скорости передвижения. К тому же к ранее запланированному сроку – началу занятий в академии – принц в любом случае уже не успевал. Так уж сложились обстоятельства этой не слишком удачной экспедиции… Тогда, в принципе, какая разница, насколько Лиссиан опоздает – на месяц или на год? И куда, в таком случае, ему торопиться?