- Дая абсолютно права, - подтвердил догадку девушки Лисаэль. – В тропических джунглях самый короткий путь далеко не всегда оказывается самым быстрым. В прилегающих к южному побережью срединного моря землях влаги настолько много, что вся эта территория – одни сплошные озёра и топи. Их так и называют – болота Веронии. Без специального снаряжения они практически непроходимы.
- А со снаряжением? – переспросил принц, не желая сдаваться.
- Даже с соответствующим снаряжением дорога через эти топи слишком опасна, - пояснил мастер юноше, - а я не собираюсь рисковать. Ни собой, ни, тем более, вверенным мне подопечным.
- Насколько же тогда затянется наш путь? Я рискую опоздать к началу занятий в академии.
- Ты и так туда уже не успеваешь. Это стало ясно сразу же после того, как мы, не сумев прорваться через выставленное герцогом Алланиром заграждение, направились в обход срединного моря.
- И сколько времени займёт окружная дорога?
- До зимы должны дойти, - прикинув что-то в уме, задумчиво ответил Лисаэль.
- Так долго? – воскликнул раздосадованный принц.
- Раздобудь лошадей – доберёмся быстрее, - огрызнулся мастер, безуспешно пытаясь не выплёскивать на юношу раздражение, вызванное гибелью товарища и накопившейся хронической усталостью, усугубляемой лежащей камнем на душе тяжестью ответственности за принца. Тем более что сам принц в злоключениях отряда был, в принципе, не виноват – просто так сложились обстоятельства.
- А их можно где-нибудь поблизости раздобыть? – с надеждой спросил Лиссиан, имея в виду не только лошадей, но и любой подходящий четвероногий транспорт. – Деньги у нас есть, заплатим, сколько нужно.
- Деньги, юноша, помогают в жизни далеко не всегда, - наставительным тоном ответил эльф, подняв указательный палец вверх. – Не секрет, что за все сокровища мира ты не сможешь купить в пустыне ни капли воды, если, разумеется, поблизости случайно не окажется водоноса. В истинности подобного утверждения ты совсем недавно имел возможность убедиться, имея в походном бауле целый мешок денег, и в то же время экономя каждую каплю драгоценной влаги на дне своей фляжки. Ярмарки с лошадьми в обозримых окрестностях я, кстати, тоже не наблюдаю. Поэтому тебе придётся идти пешком по тому маршруту, который я проложу, а деньги в твоём рюкзаке… Что ж, я уже как-то просвещал тебя о пользе взятого тобою в поход золота. Повторять избитые истины по нескольку раз я не люблю…
***
Разговор, который никто не мог подслушать…
- …отряд оторвался от высланных местным правителем на его поиски мобильных групп и в настоящее время движется в обход крупного пресноводного водоёма, который аборигены именуют внутренним морем, или срединным озером. Преследователи потеряли след каравана, укрывшегося в джунглях.
- Неужели этот правитель после стольких усилий отказался от поисков?
- Разумеется, нет. Потеряв след, Алланир направил множество поисковых групп в различные уголки Натаны, подобным решением, кстати, существенно ослабив свою армию и изрядно оголив границу, что лучше всяких слов говорит о серьёзности его намерений. Часть групп движется по суше, часть – по морю. Если бы возглавляемый эльфом караван раздобыл лодку и направился в Занадан водным путём, то с девяностосемипроцентной вероятностью он был бы перехвачен ещё на подходе к границам герцогства – это направление Алланиром признано приоритетным, поэтому среди морских поисковых отрядов находится немало одарённых. Лисаэль поступил очень умно, избавившись от верблюдов и направившись в конечной точке экспедиции пешком – в противном случае его караван был бы перехвачен поисковыми группами, следующими к Занадану в обход срединного озера – все они движутся на заводных лошадях, имеют запас продовольствия на две-три недели пути, не тратят время на поиски пищи и перемещаются очень быстро по меркам этого мира. Вероятность подобного события составляла бы примерно восемьдесят два процента.
- А почему возглавляемый эльфом караван до сих пор не столкнулся с двинувшимися в обход внутреннего водоёма поисковыми группами?