- Ты не эльф!
Тощий незнакомец явно не вызвал у испытуемой положительных эмоций. Такое бывает – есть люди, к которым начинаешь испытывать симпатию, увидев всего лишь мельком, есть те – их большинство, – к которым равнодушен, а есть те, которые не нравятся с первого взгляда. Назвавшийся Лимом мужчина явно относился к последней категории, и виной всему, скорее всего, была вовсе не данная сотником характеристика, а наполненный холодом равнодушно-презрительный взгляд, которым тот наградил впервые увиденную им девушку.
- Это почему? – удивился мужчина, ожидавший совсем других слов от незнакомой девицы, не выразившей по отношению к нему должного почтения, к которому он, похоже, давно привык и воспринимал, как должное.
- У эль-фа длинные уши, - пояснила Дая.
- С чего ты взяла?
- А это всем известно! Эль-фа живут в лесу, и им для ориентирования в заросшей деревьями и кустарником местности требуется хороший слух. Зрение в густых зарослях не всегда помогает.
- В целом ты, конечно же, права – слух у лесных людей действительно отменный, - подтвердил мужчина. - Вот только уши у нас обычные. Ну, быть может, немного больше, чем у остальных людей.
- Хм… Наверное, я видела других эль-фа.
- И где же ты могла их видеть, позволь спросить?
- Не позволю. Вернее, спросить можешь, а вот ответ получить… Я пока не слишком тебе доверяю, чтобы делиться всеми своими тайнами.
- Значит, с эль-фа ты знакома… Тогда ты должна знать, что все мы – отличные бойцы, а в искусстве владения луком с нами вообще не сравнится никто из простых людей.
- Знаю, и поэтому не удивлена, что сотник привлёк для проверки именно тебя.
- Лук – моё любимое оружие.
- Тем интереснее окажется соревнование, - ответила девушка, добавив:
- Быть может, приступим к испытанию? Не хочется зря время терять.
- Куда-то спешишь? – парировал Лим, не спеша снимая со спины длинный плоский чехол из мягкой светло-серой замши, по форме которого любой мог догадаться, что внутри спрятан лук.
- Планировала успеть пробежаться по магазинам, - усмехнулась Дая. – Для нормальной девушки это не менее естественно, чем лесная жизнь для эль-фа.
- Мы не всё время живём в лесу…
- А я не всё время хожу по магазинам, - ехидно добавила девушка, направляясь к отмеченному флажками рубежу для стрельб.
Разложив на низенькой скамеечке, предусмотрительно установленной рядом с флажком, заранее отобранные стрелы, Дая, ревниво скосив глаза на расположившегося рядом, у второго флажка, и занятого такими же приготовлениями эльфа, сообщила сотнику, вставшему между ними:
- Я готова.
- Тогда объявляю правила соревнований, - сказал офицер, убедившись в готовности второго участника. – Так как соревнующиеся стороны вне всяких сомнений умеют обращаться с луком, начальные этапы считаю возможным пропустить. Начнём сразу с мишеней, расположенных в ста шагах от линии стрельбы. У каждого участника будет по пять мишеней, разбитых на три сектора. За попадание в центр мишени, отмеченный белым цветом, участник получает четыре очка. За попадание во внутренне кольцо, отмеченное серым цветом – два, а во внешнее кольцо чёрного цвета – одно очко. В каждую мишень позволяется выпустить пять стрел. Таким образом, максимально участник может выбить сто очков. Однако это ещё не всё – в стрельбе важна не только меткость, но и скорость стрельбы. На поле боя мало толку от меткого лучника, если за то время, пока он будет целиться, враг успеет до него добежать. Поэтому, чтобы не дать участникам соревнования слишком долго растягивать удовольствие, десять дополнительных призовых очков получит участник, первым отстрелявшийся по своим мишеням. Плюс к разовому бонусу участник, завершивший испытания вторым, получит штраф в одно очко за каждую не выпущенную стрелу после окончания стрельбы первым участником.
- То есть после того, как первый участник закончит стрельбу, количество всех последующих выбитых очков для второго участника снижается на единицу? – уточнила девушка.
- Совершенно верно, госпожа, - подтвердил Неф. – Думаю, подобная мера окажется хорошим стимулом не тянуть с испытанием и проявить максимальную сноровку.
Демоница, услышав столь странные условия соревнования, немного подумав, подошла к скамейке и, выбрав из разложенных на ней стрел требуемое количество, разделила их на пять равных пучков. Два из них, немного подумав, она закинула в закреплённый за спиной тул, а три воткнула перед собой наконечниками в землю. Стрелы входили в грунт неохотно – по твёрдости утоптанная, лишённая травы земля больше походила на камень, но всё же, приложив немного усилий и чуть-чуть покрутив древки, демоница справилась с задачей. Разместив полагающиеся ей стрелы и бросив осторожный взгляд на невозмутимо стоящего рядом Лима, с усмешкой наблюдающего за приготовлениями соперницы, девушка натянула на руки перчатки и сказала: