Теперь у каждого седока, помимо основной, имелась заводная лошадь, и со стороны группа сразу же стала казаться больше, становясь похожей на небольшой торговый караван. Сказать, что по дороге движутся решившие развлечься охотой молодые столичные аристократы, отныне мог разве что слепой, поэтому путники, покинувшие постоялый двор в сгущающейся темноте, сразу же задали вполне приличный темп, рассчитывая до остановки на ночной отдых отъехать как можно дальше от места ночёвки каравана. И это им вполне удалось – под светом трёх лун Натаны отряд двигался почти половину ночи, остановившись лишь тогда, когда рядом с дорогой показалась оборудованная для стоянки караванов поляна. Окружённая плотным полукольцом высоких деревьев, площадка неплохо закрывала путников от ветра, а сложенный из прокопчённых камней очаг с небольшой поленницей аккуратно нарубленных дров давал возможность насладиться горячей едой после тяжёлой дороги. Впрочем, костёр путники не разжигали, довольствуясь прихваченными из таверны холодными припасами – хлебом, сыром, вяленым мясом и слабым молодым вином. Воду не искали, так как лошади недавно вдоволь напились на постоялом дворе, а вина Катор захватил с запасом – целых шесть бутылей, поэтому от жажды после обильного позднего ужина группа не страдала. Четырёх лошадей, правда, пришлось покормить – тех, что шли под седлом, и которым не удалось нормально отдохнуть и поесть на постоялом дворе. Слишком быстро путники его покинули…
Поднявшись рано утром, лишь только небо на востоке посветлело и из-за окружавших стоянку деревьев по земле потянулись длинные языки тумана, выпадающие на примятую пасущимися тут же лошадьми траву капельками росы, люди доели остатки вчерашних запасов, распотрошили поклажу – каждый свою, и переоделись в походную одежду, скинув столичные тряпки в одну кучу, которую плотно упаковали и приторочили к вьючным лошадям вместе с изрядно похудевшими после перетряски мешками. Теперь каждый участник небольшого отряда выглядел настоящим воином – поверх добротной походной одежды на путниках матово блестела ухоженная стальная броня, а оружием люди оказались увешаны словно парадные манекены в торговой лавке. Катор, помимо добротного охотничьего копья, с которым не расставался от самой Асуры, обзавёлся длинным прямым обоюдоострым мечом на поясе, закреплённым на правом бедре кинжалом, комплектом метательных ножей на груди, для чего в плотной кожаной куртке воина имелись специальные кармашки, лёгким охотничьим луком и боевым топором. Правда, лук и топор бывалый охотник поместил в прикреплённые к седлу специальные чехлы – тащить всю имеющуюся гору оружия на себе он не собирался. Мастер Лисаэль, помимо парных мечей, обзавёлся кинжалом и метательными ножами. Дая тоже повесила за спину парные мечи, переместив лук и тул со стрелами на приспособленные для этого места рядом с седлом. Там же, к седлу, специальными ремешками крепилась и глефа – оружие слишком длинное и тяжёлое, чтобы постоянно таскать его в руках. Своё место на внешней стороне изящных бёдер девушки, в длинных узких кожаных карманах, заняли парные кинжалы.
В отличие от вышеупомянутой троицы, принц выглядел практически безоружным – помимо узкого, длинного прямого меча и кинжала, закреплённых в ножнах на широком кожаном поясе, у юноши больше ничего не было. Впрочем, и это оружие, по мнению Даи, было явно излишним – обращаться с ним на должном уровне Лиссиан не умел, и острое железо висело на нём лишь в качестве обозначения статуса. Статус, насколько успела узнать девушка из истории Натаны, имел на материке важное значение, а уж в свободных землях и вовсе являлся главным признаком разумного. По оружию, исходя из его наличия, количества и качества, встречали и могли либо посторониться, пропустив караван, либо попытаться избавить путников от принадлежащего им имущества. Не имели оружия только рабы – соответственно, к безоружному человеку и отношение было соответствующее. Разумеется, наличие оружия не гарантировало его владельцу безопасность, однако, как минимум, позволяло избежать многих неприятных моментов, особенно в первые минуты встречи с незнакомыми людьми. А она не заставила себя долго ждать...
Стоило маленькому каравану проехать по пустынной извилистой дороге всего лишь полдня – солнце едва успело достигнуть зенита, – как навстречу путникам из-за расположенного впереди низкого придорожного холма, сплошь заросшего лесом и закрывающего всадникам весь обзор, на дорогу вышло десятка два неопрятно одетых, заросших косматыми шевелюрами мужчин, вооружённых кто чем, но преимущественно – плохо сделанными самодельными луками, копьями и рогатинами. Род занятий незнакомцев можно было определить без всякого труда – оборванцы явно кормились за счёт дороги, обирая одиноких прохожих, не способных дать бандитам серьёзный отпор. Видимо, четверо гружёных солидной поклажей одиноких всадников, один из которых выглядел подростком, а другой – вообще мелкой субтильной девицей, показались разбойникам лёгкой добычей. Расстояние до выскочивших из-за деревьев бандитов оказалось вполне достаточным для того, чтобы они, не особо торопясь, дошли до дороги и перегородили движение, встав на ней плотной толпой. Поднявшийся к середине дня порывистый встречный ветер, гнавший по дороге лёгкие пыльные смерчики – весна в этих краях отличалась весьма переменчивой погодой, – вместе с наполненным ароматами грозы и прелых листьев свежим предгорным воздухом донёс до путников кислые запахи давно не мытых тел – о гигиене труженики с большой дороги имели весьма смутное представление.