Скорая расправа над неудачливым главарём оказала решающее влияние на и без того не отличающихся героизмом разбойников – потеряв своего предводителя, люди неорганизованной толпой рванули под защиту подступивших к дороге деревьев. Некоторые бежали настолько быстро, что в процессе отступления роняли своё оружие. Вдогонку улепётывающим со всех ног бандитам не последовало ни одного выстрела.
Следопыт осторожно тронул поводья своей лошади и подъехал к лежащему на дороге трупу. Судороги уже прекратились, да и кровь больше не шла – последние признаки жизни покинули тело неудачливого бандита, оборвав его недолгую разбойничью карьеру. Спешившись и осторожно ступая, чтобы не измазать в растекающейся из-под тела парящей лужице свежей крови кожаные подошвы дорожных сапог, мужчина носком сапога осторожно перевернул голову трупа набок и, после непродолжительного осмотра, огорчённо произнёс:
- Стрела безнадёжно испорчена. Древко треснуло, а наконечник при ударе о позвонок деформировался.
Затем, сделав пару шагов, мужчина осторожно вытащил из утрамбованного до состояния каменной твёрдости дорожного грунта засевшую в нём вторую стрелу и, внимательно осмотрев её, парой вращательных движений отделил наконечник, откинув древко в сторону.
- Наконечник цел, а древко в хлам, - прокомментировал свои действия Катор, добавив:
- Минус две стрелы, и дорога чистая. Можно продолжать движение.
- Его обязательно было убивать? – задумчиво спросила подошедшая Дая.
- Это самый бескровный вариант из всех, что я знаю, - ответил девушке следопыт, запрыгивая в седло и продолжив движение по пустынной дороге. – Лишившись зачинщика, оставшиеся без главаря люди сразу же разбежались, побросав оружие – так, как я и предполагал. Все остальные наши действия однозначно сопровождались значительно большими потерями. Причём не факт, что кто-нибудь из нас не пострадал бы – крестьяне плохо стреляют, а их дрянные самодельные стрелы, особенно пущенные из таких же дрянных самодельных луков, летят куда угодно, но только не туда, куда нужно. Предугадать их полёт нельзя. Соответственно, велика вероятность случайно поймать в грудь шальной кусок ржавого железа. Мы же обошлись всего одним трупом – остальные остались живы и, надеюсь, здоровы.
- А при чём здесь крестьяне? – удивилась девушка, пристроив своего скакуна рядом с лошадью Катора – так было проще общаться на ходу. Порядок движения временно поменялся – принц с мастером-мечником молча пристроились в хвосте колонны, не желая вклиниваться в разговор, который не представлял для них интереса.
- Весна, - как что-то само собой разумеющееся, пояснил охотник, немного подав свою лошадь в сторону и освобождая собеседнице место на узкой грунтовой дороге. - Зимние запасы у крестьян подошли к концу, а новый урожай ещё не созрел. Скотины в подворьях остался самый минимум – только на развод, да и та отощала после голодной зимовки. Чтобы не умереть с голоду, крестьяне, сбившись вот в такие ватаги, выходят на дорогу и грабят проезжих путников. Если повезёт – они протянут до следующего урожая.
- То есть это были не разбойники? – переспросила Дая.
- Разумеется, нет, - улыбнулся мужчина. – От профессиональных солдат удачи мы бы так просто не отделались. Засады они устраивают так, что даже мне иногда не зазорно поучиться, а своё оружие любой живущий разбоем лиходей холит и лелеет похлеще красивой женщины – от него напрямую зависит его собственная жизнь. В разбойники иногда идут профессиональные воины, если военная карьера отчего-то не сложилась, а жить на что-то надо. Да и постоянные стычки с хорошо обученной охраной караванов быстро выбивают из рядов джентльменов удачи слабых и неумелых, оставляя лучших – самых опытных, самых умных, самых осторожных. Короче, если, не дай создатель, встретитесь с настоящими разбойниками – разницу поймёте сразу же.
- А откуда вы всё это знаете?
- Я родом из этих краёв, - признался следопыт. – Не совсем, разумеется, отсюда –посёлок, в котором я родился, расположен значительно севернее этого тракта, и жители в нём промышляют в основном охотой, а не земледелием. Впрочем, любителей копаться в земле хватает и у нас, как встречаются и профессиональные пастухи, и рыболовы – реки в предгорьях мелкие, но рыба в них есть, а густая трава на горных лугах способна прокормить и овец, и коз, и даже крупный скот. Умелый работящий крестьянин всегда сможет обеспечить себя пропитанием.
- Значит, встреченные нами крестьяне неумелые? Или ленивые? – демонице стала интересна причина нападения.
Но Катор надолго замолчал, обдумывая ответ – видимо, то, что он намеревался сказать, не слишком-то ему нравилось. Наконец, придя к какому-то решению, мужчина осторожно ответил: