- Наш посёлок расположен далеко от оживлённых дорог, я бы даже сказал – в самой глуши. С одной стороны леса, с другой – горы. Мытари нечасто добираются до наших мест – лихих людей хватает и у нас, а любой сборщик налогов всегда считался самой лакомой добычей. Сгинет человек в глуши, и его даже искать никто не станет. Вот и не стремятся к нам за податями государевы люди, опасаясь за свою жизнь…
- То есть налогов вы не платите?
- Платим, конечно же… - неохотно ответил следопыт. – Когда до нашего посёлка добираются мытари.
- А сколько раз за свою жизнь ты видел в своём посёлке сборщика налогов? – уточнила девушка.
- До нашего посёлка мытари не добирались ни разу, - подумав, сообщил мужчина.
- Быть может, до крайней степени обнищания местных крестьян довели непомерные налоги? – продолжала допрашивать собеседника Дая.
- Я не готов сейчас обсуждать налоговую политику государства, - немного резко, не в силах скрыть недовольство и раздражение неприятной темой разговора, ответил Катор. – Лучше всего на этот вопрос ответит молодой принц – ему преподавали и экономику, и налоговую политику.
И, слегка хлестнув поводьями по шее своей лошади, ускорил ход и вырвался вперёд, возглавив караван. Дая, догадавшись, что разговор закончен, пристроилась сзади, за заводной лошадью следопыта. За девушкой ехал принц. А замыкал караван Лисаэль, цепким взглядом охватывая придорожные кусты. Лёгкая прогулка закончилась, наступали суровые будни…
***
Вскоре местность по обе стороны дороги, неторопливо вьющейся между ставшими значительно более высокими и крутыми холмами, полностью обезлюдела. Больше не встречались бросающиеся в глаза яркой зелёнью молодых всходов неровные наделы возделанных полей с притулившимися неподалёку покосившимися деревенскими хижинами, окружёнными низким, сделанным из сухостоя штакетником, луга с пасущимся на них немногочисленным, лениво нагуливающим жирок после голодной зимовки скотом… Лишь редкие проплёшины вырубок да уходящие в холмы заросшие колеи, оставленные телегами заготовщиков леса, говорили о том, что цивилизация не полностью покинула эти места. О том же свидетельствовали и многочисленные места придорожных стоянок, пустые, но явно регулярно посещаемые – поддерживаемые пусть не в идеальном, но достаточном для комфортной ночёвки порядке, с местами для стоянки лошадей, сделанными из жердей навесами от дождя и выложенными крупными валунами очагами, полными остывших углей от костров. Погода пока баловала путников – за всё время дороги не выпало ни одного дождя, пусть небо временами хмурилось и порывистый ветер доносил с предгорий промозглую влагу от тающих ледников.
Как и любое нормальное путешествие, поездка проходила достаточно скучно и однообразно, что явно радовало мужскую часть экспедиции и раздражало женскую – Дае не нравилось монотонное движение, и она, дабы развеять скуку, донимала принца вопросами о мироустройстве в целом и о стране, в которую попала, в частности. Принц, как девушка уже успела убедиться ранее, оказался прекрасным собеседником, умел не только красиво говорить, но и внимательно слушать. Лучшего рассказчика воительница не могла бы себе пожелать – за несколько дней пути Дая узнала много полезной и не очень информации об экономике Ривийского эмирата, его населении, а также географии и истории Наты. Разумеется, больше всего сведений юноша сообщил про Натану. Лияра, другой континент Наты, был не то чтобы закрытой территорией, но допускались на него лишь люди, обладающие магическими способностями. С чем было связано подобное ограничение – с тем, что соседи намного дальше продвинулись по пути техномагической эволюции, или разгадку следовало искать в давней истории этого мира, но факт оставался фактом. Натана и Лияра поддерживали лишь официальные дипломатические отношения, всячески препятствуя свободному перемещению своих граждан за пределы чётко очерченных границ. Правда, существовала ещё вероятность того, что наследный принц далеко не самого передового на планете государства просто не был допущен к секретной информации, передавая своей собеседнице одну из официальных версий, специально разработанных для простого народа. Но даже эта информация позволила Дае неплохо разобраться в жизни мира, в который невольно попала и в котором ей, по всей видимости, придётся задержаться надолго. Впрочем, с временной переменой места жительства девушка уже смирилась и теперь пыталась извлечь из случившегося максимум пользы.