Его спутники расположились около самой дороги, не став искать обычное место караванной стоянки. Причина лежала на поверхности – несмотря на опыт лесного жителя, отставшему от отряда добытчику проще всего было бы найти своих товарищей именно возле дороги.
Стоянка оказалась весьма неплохо обустроена – из тонких жердей собрана коновязь, у которой, тихо хрумкая, доедали остатки овса привязанные лошади, рядом с ними виднелась солидная куча хвороста и аккуратно порубленных на чурбачки стволов молодых деревьев, на месте срезанного дёрна догорал костёр, свет которого Катор увидел, выйдя на дорогу, а рядом с костром стоял, укрытый чистой тряпкой, котелок с остатками ужина, который охотник, свалив тушу косули рядом с костром, лихо подцепил ладонью и, понюхав содержимое, с удовольствием молча опорожнил под одобрительным взглядом привалившегося к дереву мечника. Мастер Лисс, единственный из троицы, не спал, дожидаясь ушедшего на охоту товарища, и, сохраняя внешнюю неподвижность, внимательно наблюдал за окрестностями. Демоница с принцем, укрытые одеялами, на пару посапывали рядом с костром – каким бы хорошим мастером боевых искусств ни была девица, к тяготам долгого похода она явно не была привычна, а Лиссиана походной жизни и подавно никто не учил.
Доев, Катор так же молча – слова были не нужны, - достал своё одеяло и присоединился к спящим. О ночном дежурстве он даже не спрашивал – своё дело охотник сделал, добыв для отряда еду как минимум на несколько дней похода, оставив ночные смены товарищам.
***
Утро началось с аромата хорошо прожаренного мяса – приняв под утро смену от Лисаэля, Дая, дождавшись первых признаков рассвета, под серую хмарь светлеющего неба тихо разделала козлиную тушу, тщательно отделив мясо от костей, и рассортировала получившуюся вырезку на несколько частей. Самые крупные ломти она, аккуратно переложив листьями, упаковала в сёдельные сумы, ещё одну часть, нанизав на нарезанные прутья, поставила коптиться, а оставшиеся обрезки покидала в котелок, добавив несколько нежных мозговых косточек. Разумеется, предварительно было разожжено два костра – один для приготовления завтрака, а другой для копчения. На костёр пошли загодя заготовленные дрова, которых имелось в избытке.
К тому времени, как наваристая густая похлёбка, в которой мяса плавало больше, чем крупы, оказалась готова, спящих в лагере не осталось – одуряющее ароматный запах свежей еды, плывущий по поляне, мог поднять даже умирающего. Стоило демонице оповестить своих спутников о том, что завтрак готов, как вся четвёрка тут же, достав ложки, собралась у котелка.
Половину котелка уговорили молча – слышался лишь бодрый стук ложек о края котелка. Немного насытившись, путники стали черпать похлёбку менее активно, и завязался неспешный разговор.
- Как прошла дорога? – спросил мечника Катор.
- Без проблем. Дорога пустынная. Однако в дальнейшем могут возникнуть проблемы.
- Что-то серьёзное?
- Пока не знаю, но мы здесь не одни. Ближе к закату на дороге появились следы небольшого конного отряда. Следы вели из леса и через некоторое время опять свернули в лес.
- Сколько в отряде лошадей?
- Сложно сказать, я же не следопыт, хотя следы осмотрел внимательно. На мой взгляд, лошадей было около десятка. Быть может, несколько больше.
- Заводные есть?
- По виду следы все одинаковые. Возможно, ты бы смог сказать больше. Так что всадников с равной вероятностью может быть как шесть-семь человек, так и в два раза больше.
- Быть может, есть смысл вернуться и рассмотреть внимательнее?
- Когда следы ушли с дороги в лес, солнце стояло ещё довольно высоко. Вернувшись назад, мы потеряем как минимум полдня. Полагаю, что возвращаться – не самая хорошая идея.
- Считаешь, неизвестность лучше?
- Потеря времени ещё хуже.
И, обратившись уже к демонице, спросил:
- А ты, Дая, как считаешь? Возвращаемся, чтобы осмотреть следы повнимательнее, или продолжаем путь?
- Мне сложно судить, - подумав, ответила девушка, - но я за то, чтобы продолжить движение. В конце концов, примерную численность неизвестного отряда мы определить смогли, и врасплох нас уже не застанешь. Терять время не стоит.
- Тогда решено – продолжаем движение. Но осторожность придётся усилить…
***
В районе полудня путники, не останавливаясь, на ходу перекусили несколькими ломтями холодного мяса. Чужие следы им больше не попадались, и Лиссиан решил развеять скуку монотонной дороги беседой с демоницей, тем более что за те несколько дней общения в пути девушка показала себя весьма искушённой и, что особенно ценно – эрудированной собеседницей. На этот раз принц решил расширить свой кругозор в области магических заклинаний – ранее, до момента обнаружения у себя магических способностей, юноша не особо интересовался этой областью науки, и теперь всеми силами стремился сократить пробелы в образовании. Поравнявшись с наездницей, он, как всегда, начал издалека со слов: