- А если кто-то его уже нашёл и откопал?
- Нашёл, откопал и оставил для нас, абсолютно не поинтересовавшись, что там внутри? Лисс, ну нельзя же быть таким наивным! Здесь или всё давно исследовано до нас, или тайны замка, если они ещё не разгаданы, нам недоступны по причине нехватки времени и необходимого оборудования.
- Но мастер заметил дым…
- И это очень плохо, Лисс. Дым над развалинами означает, что они обитаемы, и вовсе не усталыми путниками вроде нас или авантюристами-искателями, готовыми поделиться с нами тайнами древних подземелий. Поверь, я не менее любопытна, чем некоторые, и в другое время сама с интересом побродила бы по здешним развалинам. Но сейчас у нас совсем другая задача.
- Но мастер со следопытом всё же рискнули поинтересоваться, кто заселил руины.
- Не совсем так, Лисс. Твои охранники сейчас пытаются выяснить не то, кто разжёг в руинах костёр, а насколько это безопасно для нашего дальнейшего путешествия.
И, словно в подтверждение слов девушки, к беседующей парочке подошёл Лисаэль и тихо сказал:
- Аккуратно возвращаемся в лес. Стараемся не шуметь.
Дая молча развернулась и, потянув за повод своих лошадей, скрылась в подлеске. Принц же немного замешкался, так же тихо переспросив мастера:
- А разве мы не пойдём к руинам?
- К руинам пойдёт Катор, - пояснил мечник. - Он проведёт разведку и вернётся, после чего мы решим, что делать дальше. Своих лошадей он доверил мне, а сам пойдёт пешком. Так незаметнее…
И путники опять скрылись в лесу, уводя с открытого пространства лошадей. Миг, и ничто уже не напоминало о том, что ещё недавно на опушке стоял, разглядывая руины древнего замка, небольшой караван.
***
В густом подлеске, скрывавшем вид на вершину холма, путники провели остаток дня, успев основательно отдохнуть и перекусить скудными запасами – осторожничая, костёр не разжигали. Лошадям повезло меньше – густые кроны высоких деревьев погружали усыпанную прелой листвой и старыми иголками землю в лёгкий полумрак, в котором плохо росла трава, и подножного корма лошадям явно не хватало. Однако демаскировать отряд, выпуская лошадей пастись на поляне перед замком, Лисаэль не стал – хватало и того, что следы копыт густо испещрили податливую лесную почву.
Уже в сумерках к каравану присоединился Катор, неслышно выскользнув из-за деревьев прямо перед носом испуганно вздрогнувшего принца. На тут же последовавший вопрос следопыт, забрав у Лисаэля своих лошадей, произнёс:
- Ночуем в замке, там сейчас никого нет.
- А дым? – не удержался от вопроса Лиссиан.
- Те, чьё недавнее присутствие мы обнаружили по дыму, ушли и нас сегодня не потревожат. И, чтобы больше не возникло вопросов, сообщу, что, судя по оставленным следам, в замке сегодня ночевало не менее тридцати человек. Все с лошадями. Навоз свежий, угли от костра ещё тёплые. Перед уходом неизвестные долго и тщательно собирались, позавтракали и отправились в путь. Для непонятливых поясняю, – следопыт бросил оценивающий взгляд на жадно слушающего принца, тут же закрывшего рот, словно проглотив уже готовый сорваться с языка вопрос, – долгие сборы не способствуют скорому возвращению.
- Тридцать человек – полноценный караван, – задумчиво пробормотал мастер-мечник.
- Тридцать бойцов – полноценный боевой отряд, Лисс, - поправил товарища следопыт. – На месте стоянки – она, кстати, оборудована весьма профессионально, - в углу валяется куча тряпок со следами оружейного масла и несколько бракованных заготовок для стрел. Там же, в куче, я нашёл несколько старых перетёртых кожаных ремешков – кто-то ремонтировал завязки на броне. Обитатели замка перед своим уходом явно приводили в порядок оружие и амуницию, причём делали это не спеша, основательно.
- А это настолько необычно?
- У крестьян нет ни оружия, ни доспехов, ни лошадей. Охранники купеческого каравана не отлучаются надолго от каравана, следов которого мы, кстати, не заметили, и не могут себе позволить потерять половину дня на уход за своей амуницией. Простые путники, как мы, тоже вряд ли выберут для подобных дел столь неподходящее место. Так что это полноценный боевой отряд. Осталось только узнать, чей.
- Уж точно на эмирский, - хмыкнул Лисаэль.
- Я уже рассказывал, что неизвестный маг, претендующий на престол короля Шанары, собирает армию наёмников. В развалинах ночевали или наёмники, или разбойники. Лично я больше склоняюсь к первым, хотя по большому счёту они не сильно отличаются от вторых.
- Но отличаются?- спросила Дая.
- С одной стороны, с наёмниками проще договориться, - подумав, ответил Катор. – Они всё-таки живут не разбоем, а находятся на содержании своего господина и выполняют порученные им задачи, а не кочуют в поисках приключений. Хотя и от мародёрства при случае не откажутся, да и пограбить при случае не прочь, но шансы вооружённого конфликта при встрече с ними всё же ниже. С другой стороны, в составе столь большого отряда наёмников велика вероятность встретить мага.