- По совокупности нескольких признаков, - стал перечислять мечник. – Во-первых, под ним должен быть не просто хороший конь, а именно боевой. Оружие у командира лучше, чем у подчинённых, но определять качество оружия следует не по богатству инкрустации, а по множеству мельчайших, порой незаметных деталей…
- А как мне отличить боевого коня от обычного, а качественное оружие – от того, чем вооружены остальные бойцы отряда? – переспросила девушка, продолжая жевать вяленое мясо.
- Отличить боевого коня от обычного способен только опытный человек, - признался следопыт, бросив многозначительный взгляд на мечника. - А об оружии можно судить, лишь подержав в собственных руках. На расстоянии даже я могу ошибиться.
- Тогда как я со ста шагов смогла бы определить в толпе воинов командира? Если богатая одежда не является критерием отбора, в лошадях я не разбираюсь от слова «совсем», а оружие мне сначала требуется подержать в руках?
- Опыт, девочка. Обычный опыт, - устало пояснил Катор, продолжив:
- К тебе претензий нет. Напротив, это именно мы с Лиссом должны были предупредить тебя. Предупреждение запоздало, и это именно наша оплошность.
- Забыли про оплошности, - ухватив из мешка ещё один шмат вяленого мяса и положив на него кусок сыра, буркнула девушка. - Ты лучше скажи – удалось выяснить причину столь панического бегства незнакомцев?
- Демоны, - нехотя ответил следопыт.
- Ой, неужели в здешних горах завелись мои родственники? – выдавила ехидную усмешку демоница.
- Нет, это местные демоны. Вернее, к демонам этих существ относит народный фольклор. Учёные же считают, что здешние горы заселены одичавшими потомками домашних зверей первых колонистов этого мира. Мифические демоны – это просто название местных хищников.
- И чем же они так опасны, что смогли напугать целый отряд весьма неплохо вооружённых бойцов?
- В этих горах бесследно исчезали целые армии, а не какие-то жалкие кучки проходимцев, - пояснил Лисаэль.
- Что-то мне становится немного страшно, - фыркнула демоница, запивая мясо родниковой водой из фляжки.
- Ты напрасно ёрничаешь, - возразил следопыт. – Лучше встретить настоящего демона, чем этих неуловимых зверей. Тем более что свидетелей встречи, как правило, не остаётся.
- То есть этих ваших демонов никто никогда не видел?
- Я понимаю – звучит несколько странно, но выживших участников встречи с демонами действительно немного, а их показания настолько запутанны и противоречивы, что верить им нельзя. Однако и без свидетелей можно собрать достаточно информации, чтобы иметь представление о том, что так напугало погибший отряд.
- Внимательно слушаю, - молвила демоница, отхлебнув глоток.
- Звери оставляют следы. Следовательно, они материальны. По форме отпечатка, его глубине и расстоянию между следами можно определить примерный рост и массу зверя. Отпечаток огромной кошачьей лапы позволяет предположить, что зверь относится к семейству кошачьих, имеет сравнимый со взрослой лошадью размер и массу около одной тонны. Возможно, отдельные представители демонов вырастают крупнее, но я предпочитаю основываться на собственном опыте и том, о чём мне говорят собственные глаза.
- А при чём здесь глаза? – переспросила Дая.
- На обочине дороги я видел свежий отпечаток кошачьей лапы, - как-то буднично признался следопыт. – Размером примерно с мою голову. Утренняя роса не успела затереть его контуры.
- И ты до сих пор молчал? – воскликнул Лисаэль.
- А о чём я должен был говорить? К тому же не вижу поводов для беспокойства… Пока не вижу… - подумав, добавил мужчина. - Среди охотников предгорий ходит много легенд о демонах, и ни в одной из них они не нападают на людей первыми. В то же время демоны охраняют свои охотничьи владения от посягательств чужаков, и в ареалах обитания этих хищников лучше не охотиться, чтобы не вызвать агрессию хозяев.
- Звучит как-то дико, - вмешался в разговор Лиссиан, выудивший из мешка кусок сыра и теперь в дрожащем неверном свете костра подыскивающий под него обрезок мяса такого же размера. – В архивах отца я читал совершенно другую информацию.
- Неудивительно, - хмыкнул следопыт. – Люди всегда боялись демонов. А если они чего-то боятся, то стараются оплести источник сетью страшилок и небылиц, пытаясь подобной ложью скрыть свой страх.
- То есть целый отряд испугался какой-то небылицы, а исчезнувшие в горах армии никак не связаны с демонами? – переспросила Дая.
- За отрядом гнался рассерженный демон, - с видом знатока ответил Катор. – Чем его так достали незнакомцы – я не знаю, но то, как они улепётывали от вполне реальной угрозы, мы видели сами. Полагаю, что для взрослого демона и более многочисленный отряд – на один зуб. Однако, судя по размерам отпечатка, погибший отряд убегал от молодого кота, недавно покинувшего семью и отправившегося на поиски собственных охотничьих угодий. Возможно, охотник и добыча поменялись местами…