Несколько минут она неподвижно стояла, устремив взгляд прямо в лесную чащу. Мужчинам даже стало казаться, что из затеи демоницы ничего не выйдет, но вот, совершенно неожиданно, придорожные кусты дрогнули, и на опушку настороженно выбрался громадный, светло-серый, в чёрных подпалинах кошак. Его уши с забавными кисточками на концах стояли торчком, шерсть на загривке встопорщилась, придав облику хищника грозный вид, а длинный пушистый хвост нервно хлестал по бокам. Испуганные лошади, не обращая внимания на жалкие потуги своих седоков удержать их на дороге, подались назад, пытаясь сойти с утоптанной каменистой тропы и скрыться от возникшей угрозы в лесу, и удерживаемые от естественного природного инстинкта лишь натянутыми до предела поводьями.
- Твою ж… - выдал заковыристое ругательство Катор, впервые собственными глазами увидевший легендарного хищника, одно имя которого наводило ужас на всех обитателей приграничных поселений. Промолчал Лисаэль – его самообладание оказалось намного крепче, чем нервы закалённого в множестве сражений опытного имперского воина. Промолчал и Лиссиан – у юноши от страха свело горло, и он не смог выдавить из него даже сиплого вопля. Не промолчала Дая.
- Какая прелесть! – восторженно пискнула демоница и, расставив руки в стороны, бросилась к зверю, при виде несущегося на него со всех ног человека присевшего на передние лапы и прижавшего к голове уши. Впрочем, кошаку это не помогло – добежав до него, девушка со всех сил прижалась к пушистой кошачьей шее и, мурлыкая от наслаждения, принялась гладить густой шелковистый мех и чесать зверя под подбородком, заставив того приподнять морду вверх. В тишине раздалось довольное утробное рычание – ласка зверю понравилась, о чём он громогласно и заявил, открыв громадную пасть, в которую без труда поместилась бы не только голова девушки, но и половина её тела, и издав громогласный низкий рык, плавно перешедший в инфразвук. Лошади не выдержали подобного издевательства над собственной психикой и, не слушаясь поводьев, сорвались в галоп, унося своих седоков обратно, в Ривию. До млеющей от удовольствия демоницы донеслись изощрённые проклятия в её адрес, произносимые голосами Катора и Лисаэля…
***
Дая обнаружила караван в нескольких километрах западнее – уставшие взмыленные лошади паслись, рассёдланные, на обочине, а троица мужчин сгрудилась около небольшого костерка, устроив незапланированный привал, совмещённый с лёгким перекусом. По рукам ходила небольшая фляга то ли с вином, то ли с чем-то покрепче. Похоже, мужчины по старой привычке снимали стресс выпивкой и закуской. Чувствуя некоторую вину перед спутниками за незапланированное развлечение, девушка, удобно устроившаяся на спине абсолютно не смущённого столь малой дополнительной нагрузкой вкупе с самим фактом наличия на спине наездницы рурха, остановила его на обочине сразу же, как только лошади почуяли запах зверя и стали проявлять беспокойство. Погладив кошака по загривку и попросив дождаться её и никуда не убегать, девушка аккуратно сползла с шелковистой шкуры и, надёжно утвердившись на ногах, побрела по дороге к мужчинам, бросившим при появлении демоницы свои дела и внимательно за ней наблюдавшим. Подойдя к костру, присев на свободное место и запустив руку в остатки трапезы, Дая, как ни в чём не бывало, произнесла, обратившись к сидящим рядом:
- Привет! А зачем вы вернулись обратно? Нам же, если не ошибаюсь, совсем в другую сторону.
- Да ты… Ты… - от возмущения мастер-мечник даже потерял дар речи.
Катор лишь понимающе усмехнулся.
А принц, глядя на девушку восторженными глазами, пролепетал:
- Дая, ты просто что-то с чем-то!!! Приручить дикого зверя сразу же после того, как он порвал на клочки половину вооружённого до зубов отряда…
- Пушистик – не зверь! – Вскинулась на защиту рурха демоница. – Вернее, зверь, конечно же, но вовсе не дикий! К тому же он пообещал проводить нас до границ владений рурхов и присмотреть, чтобы нас никто не обидел.
- Это он сам тебе сказал? – недоверчиво поинтересовался следопыт.
- Совершенно верно. Пушистик недавно ушёл из прайда и ищет себе место для постоянного проживания. Свободную, не занятую другими рурхами территорию.
- Молодой, значит, - понятливо кивнул головой следопыт. – А у мамки, по-видимому, появились новые котята, и заботиться о подростках ей стало недосуг.
- Что-то вроде этого, - подтвердила девушка. – У нас с ним взаимовыгодный договор – Пушистик охраняет нас, а мы помогаем ему охотиться. Ну, и попутно доставляем до места, где он сможет жить. В мыслеобразах кота я увидела несколько весьма уютных долин на восточных склонах гряды – по-видимому, он собрался перебраться через горы и осесть где-то на границе с бывшим королевством Шанара.