Полноватый мужчина вышел со свитком в руках. Громким басом он объявил: "Прошу внимания! Сначала будет проводиться письменное анкетирование, по результатам которого будет отсеяна часть поступающих. Скажу сразу, что это всего лишь формальность и ничего страшного не будет. С порядком прохождения вы можете ознакомиться здесь", — мужчина поднял лист бумаги над головой, а после прикрепил его к доске объявлений. — Здесь указаны аудитории, в которых будет проходить первичный отбор.
— Ох, Мел, я так волнуюсь. У нас такого не было. Надеюсь, это не поставили на сегодняшний вечер, иначе я умру от разрыва сердца, — обмахивая бледное лицо веером, произнесла Ашеп.
— Поставили. Через два часа принимают часть адептов, включая меня, а завтра — две другие группы. Послезавтра будут вывешаны результаты.
— На какой факультет планируешь поступить? — спросила Пегги.
— Артефакторика, — лаконично ответила Мел.
— Правда? Тогда тебе несладко придется. Ты должна быть лучшей из лучших, на артефакторику дураков не берут.
— Да, нечасто туда попадают девушки, но Мелани особенная, — испуганно улыбнулась Ашеп. — Она точно поступит.
— Я буду очень стараться, — сказала Мел.
— Может прогуляемся? — предложила Ашеп и посмотрела на блондинку. — Можно тебе показать сад. Миссис Флорес выращивает там редкие цветы и травы. Там очень красиво!
— Звучит здорово.
Повернув за угол, компания девушек вышла на аккуратно выложенную крупным камнем дорожку. Пегги рассказывала об отдыхе с подругами на Вилле. А Мелани рассматривала стены замка, покрытые вьющимся плющом и кое-где мхом, высокие деревья с еще неспелыми фруктами, изредка попадающихся на пути адептов, так же прогуливающихся по территории академии. Встречающиеся парни, увидев девушек, притормаживали и неотрывно смотрели на них, кто-то оборачивался и перешептывался. Мелани старалась отгоять дурные мысли, ведь если бы что-то было не так, то Ашеп бы сказала об этом. Но она весело хихикала с Пегги, обсуждая какие-то глупости.
Ветер разносил по саду сладкий аромат фруктов и цветов. Это место, как и говорила Ашеп, было потрясающе красивым. Дивный пейзаж умиротворял и, если можно так сказать, убаюкивал девушку. Волнение Мелани ушло, оставив лишь свои отголоски.
Мелани прокручивала в голове выученный материал, хотя хотела дать мозгу отдохнуть. Однако картинки страниц учебников так и всплывали в памяти. Изучение магии оказалось занятием трудоемким. "Не так я себе представляла магию. Думала, взмахнешь волшебной палочкой, произнесешь заклинание — и все, а тут... Тем более в такой короткий срок. Если бы мама только знала, на что я способна теперь... Мама, папа... Я найду способ. Господин Форг обещал помочь. Он разберется в ритуале Ашеп и придумает, как вернуть меня назад. Когда вернусь, все будет так же, как было. Нет, я буду каждый день писать вам и звонить, говорить, что вы лучшие родители в мире... А Мишель ни в чем не откажу: пусть берет косметику, пусть просит денег — все сделаю, все отдам. Только бы увидеть вас снова..."
Глаза девушки наполнились слезами. Когда одинокая капля потекла по щеке, Мелани заметила несколько больших кошек на цветочной полянке. Две из них, дернув ушами, посмотрели на нее. Желтые глаза в миг почернели от расширившихся зрачков.
"Гепарды? Это оборотни? Какие милые. Интересно, как происходит превращение? Их кости ломаются, или появляется белый дым?"
Неожиданно перед глазами появилась своеобразная пелена. Воздух стал тягучим, тяжелым, не дающим лёгким полностью расправиться. Сердце забилось в бешеном ритме. На глазах выступили слезы.
— Мелани, ты чего? Что-то случилось? — обеспокоенно спросила Ашеп. Девушки уже значительно отошли, когда заметили отставание блондинки. Ашеп проследила за взглядом подруги и наткнулась на оборотней, которые нежились на поляне.
— Ты испугалась? — подошла Пегги.
— Нет, что вы, я просто... просто...
Оборотни пристально следили за девушками. Следом за двумя, все кошки обратили свое внимание на подруг.
— Пойдём, тебе надо успокоиться, — приобняв Мелани, Ашеп повела её в сторону лавочки.