— Эй там, на челне! — послышался издали грубый голос, — А ну-ка стой! Чего это вы там везёте, а?
Борзан злобно ругнулся, затем быстро наклонился над мешком и, стукнув Буривоя кулаком по затылку, запихал его голову вовнутрь.
— Это же варяги проклятые! — выдохнул он испуганно, споро завязывая тесёмки, — Кидаем, давай, мешок да тикаем скорее отселя!
В помрачённом было сердце Буривоя вспыхнул яркий и сильный луч надежды. Варяги! Это была для него удача. Ежели эти мерзавцы утопить его не успеют, то он ещё маленечко на свете белом позадержится…
Поджав под себя ноги, он резко выбросил их под углом вперёд и попал кому-то из поднявшихся на ноги гребцов точнёхонько в пах. Тот охнул и грузно свалился назад. Буривой мощно провернулся в своём мешке, сбрасывая с него цепкие лапы злобных убийц, и отчаянно затем забился, борясь за свою драгоценную молодую жизнь, подобно попавшему в сети мощному барсу…
Однако силы всё же оказались неравными. На связанного и скрюченного в тесном мешке пленника посыпались со всех сторон тяжёлые безжалостные удары. Один из этих ударов оказался наиболее сильным и точным: он пришёлся сопротивляющемуся Буривою аккурат в подбородок. На короткое мгновение пленённый князь потерял даже сознание и бессильно в мешке своём обмяк. Воспользовавшись этим, Борзан и ещё один из его вояк приподняли на воздух мешок с Буривоем и уже сноравливались было его качнуть, чтобы бросить затем в синее море…
В этот решительный момент в воздухе пропела стремительная разящая стрела, которая вонзилась боярину Борзану точно между выпученных его глаз. Тот вскрикнул, выпустил из рук конец мешка, потом закачался и рухнул за борт лодки, где тут же камнем пошёл на дно. А за первой стрелой не замедлилась прилететь и вторая. Она воткнулась стоящему спиной к ладье гребцу между лопаток. Тот, не издав даже и звука, шумно повалился за борт и мгновенно ушёл под воду. Оставшиеся трое гребцов, с ужасом озирнувшись на быстро приближающийся зловещий для них корабль, сами кинулись в воду и что было прыти поплыли по направлению к видневшейся во мгле береговой линии.
Вскоре ладья была уже совсем рядом. Она замедлила свой спорый ход и остановилась возле самой качавшейся на волнах опустевшей посудины. Высокий воин отложил в сторону тугой свой лук и ловко сиганул на дно лодки, совсем рядышком с лежавшим на дне мешком. Он быстро вытащил из поясных ножен острый ножик и не спеша разрезал верёвочные тесёмки. В свете луны Буривой увидал одетого в кольчугу витязя со стальным остроконечным шлёмом на голове и стальной же забральной пластиной, защищающей его нос и глаза. На вид воин был довольно молод, хотя и носил он короткую русую бородку.
— Ба-а! — воскликнул громогласно незнакомец, как следует рассмотрев лежащего пред ним в мешке пленника, — Бурша! Ты что ли! Вот так неожиданность, право слово!
Он откинул забрало со своих глаз и радостно уставился на спасённого князя.
— Ояр?! — воскликнул в свой черёд и Буривой, едва сумел рассмотреть черты молодого героя, — Братуха! Ва-а-а! Видно, сам Световит тебя сюда послал! Экая мне выпала удача-то, а!
Ояр незамедлительно и быстро разрезал полотно мешка и перерезал своим ножом верёвочные путы, стягивавшие члены князя. Буривой тут же вскочил на ноги, и они крепко обнялись и трижды, по своему славянскому обычаю, поцеловались.
Качавшаяся, словно на незримых качелях, Буривоева судьба, видимо, снова решила вознести своего подопечного на вершину удачи и лада…
Когда бурная радость, неукротимо охватившая двух приятелей, понемногу улеглась, они ловко взобрались на ладейную палубу и тут же предались оживлённой беседе.
— Вот никак не ожидал я тебя тут встретить! Да ещё связанным, да ещё в этом мешке! — непритворно удивлялся Ояр, — Ты же, Бурша, вроде бы бесследно и загадочно пропал, а? Нечистая сила, поговаривают, тебя забрала…
— Да уж, — покачал головою Буривой, — Выходит, народная молва в этом деле не ошибалася… Я ведь, Оярша, и впрямь-то в лапы нечисти какой-то попался. Да-да! Сам не понимаю, где я в это время был… Чудом просто утечь мне оттуда удалось, а как утёк, так меня родной братец споил какой-то дрянью — хвать! — и в мешок затолкал. Выходит, что вовсе я теперича и не князь, а так, что-то вроде самозванца наглого… Ну, да ты же вон меня сразу признал, так, глядишь, и все прочие признают когда-нибудь!
А Ояр этот был сыном князька одного мелкого с берега западного. Во времена ещё славного Уралада папаша Ояров с отцом Буривоя дружбу вели, союзниками верными считаясь. Оба княжича и в отрочестве нередко встречалися. Ояр был на пару лет Буривоя постарше, но души их имели друг к другу тяготение явное, да и характеры их имели много похожего…