В этот день Славик к погребу не вернулся, как и не рассказал никому об увиденном в нем Лешке. Он посчитал, что родители его историю не оценят. Отец как всегда упростит все до безобразия, назвав его фантазером, а мать начнет разбираться, но сделает только хуже. Ночью он лежал в своей кровати, заложив руки за голову, и уговаривал себя пойти завтра после школы к погребу. Не давал себе обещаний, что сделает, а именно уговаривал, ведь обещания в таком вопросе, как сковывающий душу страх, никак не помогут.
Потом Славик уснул и видел сны. Аппетитные, невероятно реалистичные сны про то, как он ест кошек.
***
На следующий день Славик снова пошел в школу. На этот раз ютившиеся только с одной стороны дороги воробьи привлекли его внимание, но недостаточно для того, чтобы начать углубляться в причину их странного поведения. Его мысли были всецело заняты предстоящим походом к погребу. Он морально готовил себя к самым худшим вариантам развития событий, продумывал план экстренного отступления, даже хотел обзавестись подкреплением в лице Сашки, обычно сидевшего на уроках за соседней партой. Своим другом Славик назвать его не мог, но причислял к узкому кругу школьных товарищей, что уже о многом говорило. Сашка был спортивным парнем, ходил на секцию бокса и мог, в случае чего, выступить в роли грубой физической силы. Вот только он ни за что в жизни не поверил бы в историю о внезапно воскресшем пацане, прячущемся в темном погребе. Да и никто из тех ребят, с кем хоть как-то водился Славик, не поверят. К тому же, ощущение странного любопытства, смешавшегося с чем-то еще, возникшее прошлым днем у погреба и заставившее его заглянуть внутрь, никуда не делось. Оно все так же тянуло его за тонкую ниточку, манило, как аромат свежеиспеченного пирога. Пирога с кошками…
Перетерпев занятия, Славик не стал заходить домой, а направился из школы прямиком к профилакторию. Шел он, соблюдая всяческие меры предосторожности, которые сам же себе и придумал. Он оглядывался по сторонам, проверяя, нет ли за ним слежки, в случае если это все же какой-то розыгрыш. Изменил привычный маршрут на более долгий вариант, чтобы было удобнее подходить к провалу в заборе, отгораживавшему профилакторий от высокой трансформаторной будки. Перед тем как уйти из школы даже поинтересовался у нескольких старшеклассников, не видели ли они Федю. Славик по-прежнему не исключал возможности, что его непривыкшие к темноте глаза увидели в погребе именно живодера, которого он принял за Лешку по ошибке, только потому, что в последнее время много думал о нем.
Никакой слежки не было. Как и Феди. Вокруг профилакторского погреба было тихо, как и вчера. Казалось, будто в этом месте вообще ничего не менялось. Ударившая в насыпь молния остановила местные часы, и теперь вокруг не дул ветер, и не щебетали птицы, которых в окрестностях было хоть отбавляй.
Славик выглянул из-за забора, убедился, что никого рядом с погребом нет, поправил на плече рюкзак и медленно подошел. Дыра в кирпичной кладке, которую Славик видел сотни, если не тысячи раз до этого, перестала быть скучной, обыденной. Как-то сама собой она стала угрожающей, пугающе темной, отталкивающей.
Борясь с подступающей волной паники, Славик подошел еще ближе к провалу и будто бы мимолетом заглянул в него. Он боялся, что если снова увидит там лицо Лешки, такое бледное, такое… мертвое, если будет смотреть на него прямо и достаточно долго, то попросту сойдет с ума.
Никакого лица в темноте провала не было. Этот факт как-то даже немного разочаровал Славика. Он ожидал его там увидеть, верил в это. Да, боялся и надеялся, что не увидит, но все же верил.
Славик нахмурился и взглянул в дыру, на этот раз полноценно, почти просунув внутрь голову. Из темноты медленно проявились ступеньки короткой лестницы, уходившие вниз метра на четыре, где заканчивались тупиком и пустым дверным проемом справа. Славик вытащил из кармана ветровки коробку спичек, зажег одну и бросил ее в дыру. Спичка пролетела до самого низа, освещая себе путь слабым дрожащим огоньком, упала на пол и потухла. Опять никакого Лешки. Только изувеченные тушки кошек, лежащие то там, то тут в неестественных позах. Про себя Славик отметил, что мертвых животных вроде как стало меньше, чем он помнил. Хотя сейчас на свою голову он не возлагал никаких особых ожиданий. Раз уж она подвела его один раз, значит может подвести и во второй.
«Нет, ну я же видел что-то, да? — он скинул рюкзак на потрескавшийся асфальт и закатал рукава ветровки. — Мне не показалось, я точно видел. Может, не Лешку, но точно что-то здесь видел.»