3
На берегу реки, где жил сом, неподалеку от мельницы, стоит группа зданий: дома кирпичные, сараи, железом крытые» амбары, конюшни. В конюшне ржут лошади, в сараях блеют овцы, хрюкают свиньи, а из кузницы дым черным столбом валит и звенит тяжелый молот по наковальне. Это Советское Хозяйство. Живет там много рабочих и служащих, живут там дети: Коля, Миша, Лиза и Галя.
Дети то и дело бегают на птичий двор смотреть утят. Каждый день вылупляются новые.
Их уже целых сорок штук. Не нарадуется на них птичница Федосья,
Когда утята немного подросли, их стали выпускать на реку.
Весело было смотреть, как барахтаются в воде желтые пушистые шарики.
Но скоро началась беда.
Как-то раз к вечеру Федосья не досчиталась самого большого хорошего утенка. Думали-гадали - что с ним могло приключиться. По камышам искали. Не нашли. А на следующий день исчезло еще два утенка, и через день гусенок. Понять не могут, в чем дело.
- Что за напасть такая, никогда еще этого не бывало, - говорит Федосья, чуть не плача.
4
Один раз дети только что отобедали, собрались в лес за ягодами. Вдруг на крыльцо выбежал мельников сын Илюшка.
- И что я видал, ребята! - кричит он товарищам.
- Что, что? - обступили Илюшку дети.
- Чудище водяное!
- Какое чудище?
- Купаться мы пошли с ребятами у запруды. Только в воду залезли, глядь - от нас недалече как бултыхнется большое черное что-то, как бревно. Так все и ахнули. Живо выскочили. Напужались! После уж и смеху было! А оно ушло. Больше не вылезало.
- А ведь это, ребята, сом! - сказал стоявший неподалеку кузнец Никита. - Никто другой! Он наших утят и таскает. Здоровая ведь рыбища. Надо заведующему сказать, чтобы распорядился сети на него поставить.
5
На следующий день поставили сети, но хитрый сом все не попадался, а утята пропадали один за другим. К вечеру в Совхоз приехал одиннадцатилетний школьник Ваня в гости к дяде своему на целый месяц. Дети тотчас же рассказали ему про сома.
- Какой такой сом? - недоверчиво спросил Ваня.
- Рыба такая большая, пребольшая, - объяснил Коля и даже руками развел, - в роде акулы.
- Ну, уж и акула, - презрительно заметил Ваня, - просто так - рыба как рыба.
- Нет, он, правда, большой, очень, очень большой, - захлебываясь, рассказывает Лиза. - Его Нюша-скотница тоже видела. «Большой, толстый, чисто, - говорит, -свинья».
Дети расхохотались.
- Она Матрешку свою купаться больше не пускает. - продолжает Лиза, - ведь сом маленьких ребят утаскивает.
Ваня встал и насмешливо свистнул.
- Ври больше! Матреше, небось, лет семь будет. Что ж, он ее проглотит, по-твоему, как утенка? ..
- Конечно, не проглотит. - горячится Лиза, - а затащить может. Схватит за ногу и затащит вглубь…
- С одного страха потонешь,- заметил Коля.
- Пойдемте посмотрим, может быть и увидим сома, - предложил вдруг Миша.
- Пойдемте, пойдемте, - закричали остальные.
- Только чур, у воды смирно сидеть.
6
Тихо-тихо течет река. Бросишь травинку - едва заметно подвигается она по течению. Берег круто спускается над рекой, только у самой воды маленькая песчаная отмель, поросшая тростником. На эту отмель и уселись ребята.
Сидят, не шевелятся. Смотрят па воду. Много времени прошло. Ничего не видно.
Жарко пригревает солнце. Пролетит птичка-зимородок - заденет крылом воду, плеснет маленькая плотичка, пробежит па длинных тонких ножках водяной паучок по воде, точно по стеклу. Иногда толстая пучеглазая лягушка спрыгнет с бережка в воду.
А сома нет, как нет.
Сидят дети не шелохнутся.
- А у него, говорят, усы есть, - вдруг громад сказала Галя.
- Молчи, - прошипел Миша.
- Лизка, не наваливайся.
- А ты, Колька, не толкайся.
Опять затихли, стали терять терпение. Не уйти ли?
- И никакого сома нет, - заявил Ваня, - а все это…
Но в эту самую минуту, шагах в десяти от детей в воде что-то тяжело шлепнулось, словно кто бревно бросил. Да и впрямь бревно. Так и взметнулось над водой что-то большое темное, и вспенилась вода, и пошла расходиться от берега к берегу широкими кругами.
- Видели, видели? - завопила но своим голосом Лиза.- Что, Ваня, нет сома?
- Большущий какой, - простонала Галя.
- Я всю спину видел, даже кусочек головы, - заметил Коля, - только усов не видел.
- А пода все никак не успокоится. - показал Миша.
Вся поверхность реки была еще покрыта мелкой рябью.
Только одни плотички, ничего не боясь, продолжали вздрагивать на поверхности.