«Бирюк одинокий», — с жалостью подумал о нем Тихон.
Пузанов первым отодвинул пустую тарелку, поблагодарив, спросил:
— Не скучно одному-то? Лес да вода.
— Пустяками не занимаюсь, — сказал хозяин. — Скука и безделье, заметь, сестры кровные.
Веселов, блестя нагловатыми глазами и вертя в руках авторучку, перебил:
— Озолоти меня, не смогу здесь жить. Без общества, без нормальных людей. Мне перспектива надобна. А это что ж, так и помереть в глуши?..
— Мели, Емеля! — оборвал подрывник.
Лицо Веселова побагровело, стало заносчивым. Но обиды своей не показал.
— Вам, например, нравится по лесам бродить, — сказал он со злой вежливостью, — а мне на сцене играть, искусством увлекаться. Каждому свое...
— Артист! — ухмыльнулся Пузанов. — И кто только таких виртуозов, как ты, в Сибирь посылает?
Веселов обозлился.
— Запомни, — сказал он, четко отделяя слова, — никто меня сюда не посылал — сам приехал. А зачем?
Веселов улыбнулся, обращая дело в шутку:
— Романтика теплушек потянула, новостройки сибирские...
Бригадир слышал о какой-то скандальной истории, случившейся с «артистом» в столице. Говорят, дебоширил по ресторанам, был отчислен из института. Накомсомольском собрании дал слово исправиться. Значит, для него Байкал — наказание...
Стариков встал.
— Спасибо за компанию, молодцы! Прошу, без стеснения заходите, заезжайте. Буду рад.
За калиткой Веселов сказал:
— Старуха у него умерла: поездом ее... Вот и бирючится старикан.
Лица монтажников стали недобрыми, и «артист» как-то слинял. Рабочие молча зашагали по шпалам, растянулись цепочкой. На крылечке стояли Мамонов, укутанный в медвежью шкуру, и старый подрывник.
Линия железной дороги спиралью поднималась к заоблачному перевалу. Горы впереди громоздились отвесные, темно-зеленые от хвойных лесов. Река оставалась за отрогами крутого утеса, нависшего над водой.
Люди тяжело дышали, часто замедляли шаги, вытирали потные лица. Веселов желчно спрашивал:
— Далеко еще?
— Километров восемь.
Малорослому Тихону было трудно. Он снял плащ, расстегнул ватную фуфайку, сердито перебросил телефон с плеча на плечо. Мысли снова и снова возвращались к работе. Как там на «точке»? Все ли в порядке? Может, что-нибудь случилось? Ведь он вчера не проверил объект работы, а прорабу вечером не дозвонился.
— Ну и подъемчик! — ворчал Орлов. — Здесь состав и пятью паровозами не втащишь.
— Электровозы заберутся, — уверенно сказал бригадир.
Люди устали, и разговор плохо клеился. Когда за поворотом заблестела порожистая речка и повеяло прохладой, они зашагали веселее.
На месте работы монтажники увидели каменистую ровную площадку. Серый бетонный фундамент с побитыми углами валялся далеко от пути, почти у обрыва к реке. В траве виднелась серебристого цвета мачта для светофора.
— А где же яма? — с подозрительностью спросил Веселов, обходя вокруг фундамента и толкая ногой длинную круглую мачту. — Куда, куда вы удалились...
Худшие предчувствия бригадира оправдались: место установки светофора оказалось неподготовленным. Необходимо копать яму. Тихон таки сказал рабочим.
— Извините. Землю копать не нанимался, — отрезал Веселов, усаживаясь на круглый камень. — Я вам не землеройная машина.
Остальные молчали.
«Неужели не будут рыть?» — подумал бригадир,
— Рабочий поезд проходит по субботам засветло, — напомнил Веселов. — Может, айда?
Тихон растерялся. Уйдут — конец всему делу, бросят работу — в ответе прежде всего он.
— Кому пышки, а кому синяки и шишки? — словно угадав мысли бригадира, сказал Веселов.
— Нельзя бросать! — посмотрев на остальных, решил Гошка Пузанов.
— Опоздай на поезд — и загорай сутки без продуктов, — снова напомнил «артист». — В тайге, извините, гастронома пока нет...
— Работать надо, тут не театр, — обозлился Орлов, сбросив на землю плащ и фуфайку.
Тихон понимал настроение рабочих. Виноват он, что заранее не осмотрел объект. Дозвонись бригадир вчера прорабу, никакой бы заминки не произошло.
— Поговори с конторой, — предложил бригадиру Пузанов.
Контора на вызов Тихона долго не отвечала. Наконец диспетчер отозвался и пригласил прораба. Тот пристыдил Житнева: мол, по пустякам вызываешь. Одна ямка, а разговоров на полдня. Должен соображать, что бригаду засылать вновь на дальний перегон из-за одной «точки», о которой он случайно забыл, неразумно.