Бабочка Дори захлопала крыльями, поднялась в воздух и полетела над водной гладью.
Аня огляделась вокруг.
То тут, то там на песке лежали ракушки, выброшенные волной на берег.
Они раскрывали свои створки и смотрели на Аню маленькими выпученными испуганными глазами.
- Ты кто? -спросила одна из ракушек, самая тусклая, с отломанным кусочком своего панциря.
- Я Аня, - попятилась назад улитка, тоже испугавшись хлопающих своими створками ракушек, которые подползали по мокрому песку к ней все ближе.
Их было достаточно много, разбросанных на песке, вымытых волной прилива. Они все тут же оживились, увидев Аню.
- А я ракушка Изи, -ответила та, с надломленным краем раковины, - А это все мои родственники.
Она чуть развернулась в сторону подползающих остальных.
- А откуда ты тут?
- Меня наверно принесла бабочка, - задумчиво ответила Аня.
- Бабочек не существует! - усмехнулась ракушка, -Ты врешь мне! Ты лишняя тут! Только мешаешь!
- И мы-драгоценность, -продолжала Изи, - В каждом из нас должна быть жемчужина. Мы жили на дне моря. В темноте и сырости. И Ловцы жемчуга ныряли за нами на глубину и доставали нескольких из нас. Тех, кому повезло. Наши собратья отправлялись в другую, лучшую жизнь, на свет! Потому что в нас есть жемчужины. А кто ты? Что есть в тебе? Ведь ты же не из моря?
- Нет, - скромно ответила Аня, - Я из леса.
- Ха! Так и знала! - воскликнула старая ракушка Изи, - Жемчужины образовываются только в море. Но ты слишком уродливая, чтоб в твоем панцире образовалась хоть крупица жемчуга. Признайся, ведь нет в тебе драгоценности.
-Нет, - растерянно ответила Аня, - А разве должно быть? У нас ни у кого не было.
- Ты- пустое существо! У тебя нет ничего внутри! - вынесла свой вердикт старая ракушка Изи, - Иди отсюда! Ты никому не нужна! Даже Ловцы на тебя, такую уродливую и не посмотрят!
На глаза Ани навернулись слезы.
Улитка попятилась назад, увидев родственников приближающейся ракушки.
- Иди- иди! - прокричала Изи, -Ты нам не нужна! Возвращайся, откуда пришла!
Из глаз Ани потекли слезы.
А ракушки в ответ стали кидать в нее комками сырого песка.
Под общий хохот она медленно уползла с мокрого песка и уткнулась лицом в листик подорожника- первое из растений, которое попалось здесь, на берегу.
- Лучше бы я сгорела вместе со всеми остальными, -плакала улитка Аня, сплевывая изо рта попавшийся песок.
Горький комок слез подкатился к горлу.
- Зачем ты меня принесла сюда, Дори? -с горечью прокричала улитка, поднимая голову вверх.
Но пустые небеса не ответили ей.
А лишь наползли сгущающимися сумерками.
Аня повалилась на бок на листике подорожника и задремала.
***************
Из дремы Аню вытащили звуки.
Нет, не адской машины.
Большой двуногий прошел мимо, задев лист подорожника, на котором она спала.
- Был прилив, - сказал большой двуногий, - И вымыло много ракушек, идем собирать.
Другой двуногий, поменьше первого, побежал с радостью на прибрежный песок.
- Ловцы, - подумала Аня, - Про которых говорила старая ракушка Изи. Вроде бы они называются люди. Или нет? Но неважно. Сейчас возьмут всех ракушек, и за их жемчужины унесут их в лучшую жизнь, на свет.
Они ради этого и выбрались с приливом.
А я останусь тут одна!
Никому не нужная и пустая!
Ведь в моем панцире же нет жемчужины!
Большой людь, и второй, поменьше, собирали ракушки какими-то сетками на палках и складывали в кучу.
Таких людей боялись улитки.
Дедушка Вениамин рассказывал, про одного такого. Да и мама тоже.
Он пришел в лес, и своими огромными резиновыми башмаками раздавил Большого Улита, их с сестрами отца.
Мама плакала тогда очень горько.
Хоть Аня и была еще совсем маленькая, но все же помнила это.
А, оказывается, люди приносят добро?
И не прав был старый Вениамин?
Ана с досады откусила кусочек от подорожника, на котором лежала.
А довольно-таки неплохо! Вкусно ведь!
И решила откусить еще, жалея об своей горькой участи и завидуя тем ракушкам с жемчужинами.
Аня открыла рот, и замерла, услышав пронзительный писк, раздающийся с пляжа.
Двуногие, собрав ракушки в кучу, открывали каждую из них.
- Тут нет ничего, они пустые, - сказал Ловец, кидая в разожженный костер целую горсть ракушек, - Смотри внимательней, сынок. Или кидай в огонь, хоть согреемся.
Неужели они не слышат тот ужасающий визг сгорающих в огне ракушек?
А визг был все громче и громче.
Больше и больше летело ракушек в огонь.
Второй день и второй огонь!