- Дег-дег-дег, - попискивал он себе под нос. - Дег!
Добежав до реки, дегу остановился в нерешительности. В первый раз он оказался далеко от своей норы и совершенно один. Конечно, он уже не маленький дегу и пришла пора помогать родителям. Например, приносить в дом вкусные орешки. Но в норе с родителями, братьями и сестрой было так уютно и безопасно! А здесь, без защиты луговых трав и других дегу ему сразу стало страшно. Дегу помялся с лапки на лапку. На другой берег, к лесу, можно было допрыгать по большим камням. Влажные, нагретые солнцем, они торчали из воды и были достаточно устойчивы, чтобы выдержать даже большого кота. И все же, дегу никак не мог решиться запрыгнуть на них.
Дегу прищурился и повел правым ухом. У края Вековечного Леса мелькнула тень. Дегу встал на задние лапки, принюхиваясь.
Сова?
Тень и впрямь оказалось совой. Судя по росту и оперению - совсем юной, примерно одного возраста с дегу. Очевидно, она собиралась переправиться на сторону Луга Длинных Хвостов. Но почему-то запрыгнула на камни вместо того, чтобы просто перелететь. Дегу снова опустился на четыре лапки и отступил под защиту широкого куста с большими, вкусными листьями. Дедушка иногда рассказывал о том, как, когда он был совсем маленьким, совы и дегу поссорились и однажды его чуть не унесла с Луга большая сова. И, хотя теперь дегу и совы жили в мире, юный дегу не решился остаться на открытом месте.
Маленькая сова тем временем допрыгала уже до середины реки. Дегу расслышал, как она приговаривает:
-Ух-ху. Ух, ух-ух.
Пока дегу размышлял, убежать ему или остаться, сова успела допрыгать до берега. Ухнув еще раз, она сделала несколько шагов вперед и принялась оглядываться по сторонам. Дегу заметил, что ее левое крыло было немного вывернуто наружу, словно сова готовилась взлететь, но потом передумала. Сова перевела взгляд на куст, заметила притаившегося среди веток дегу и вздрогнула от неожиданности.
- Ой, - сказала она на Общем языке.
- Писк! То есть, ой, - ответил дегу и на всякий случай постучал зубами друг о друга, чтобы показать, какой он страшный и сильный. Сова склонила голову набок.
- Ты дегу, да? - спросила она. Голос у нее был мягкий, приятный. Да и сама сова, при внимательном изучении, оказалась симпатичной, с гладкими перьями, большими желтыми глазами и смешным хохолком на голове. - Не бойся. Я тебя не обижу.
- Я и не боюсь, - соврал дегу. - Меня зовут Нычик, - вспомнил он о хороших манерах. Сова казалась вполне дружелюбной, и Нычик решился выйти из-под куста поближе.
- Необычное имя, - сказала сова. Нычик сел на задние лапки и пригладил шерстку на животе.
- Это потому, что я трусливый и все время прячусь, - пояснил он доверчиво.
- Мои братья и сестра давно уже бегают по всему Лугу и помогают родителям. А я только сегодня решился покинуть нору.
Сова переступила с ноги на ногу.
- Мне кажется, Нычик значит осторожный, а не трусливый, - сказала сова вежливо. - Вряд ли твои родители считают тебя трусом.
Нычик вздохнул.
- Нет, родители меня любят и не дразнят. Другие дегу дразнят. Говорят, что я трус и не умею ловко бегать, прыгать и... вообще. А как тебя зовут? - Нычик спохватился, что сова до сих пор не представилась.
- Я Ушка, - ответила сова. - Сегодня первый день, когда я вышла из леса. Меня отправили за луговыми травами.
- А я первый раз иду за орешками, - оживился Нычик. - А почему ты просто не перелетела на другой берег?
Ушка загрустила.
- Я почти не могу летать, - приподняла она вывернутое крыло. - Я неудачно вылупилась из яйца. Поэтому, когда другие совята играют вместе и летают, я сижу дома. Когда я была маленькой, мне было весело. А сейчас - чаще грустно.
Нычик подошел к Ушке и осторожно погладил ее по крылу.
- Понимаю, - вздохнул он. - У меня тоже нет друзей. Кому охота водиться с дегу, который боится собственной тени и, к тому же, ужасно неуклюж. Зато сразу видно, что ты добрая. А еще, у тебя приятный голос.
Ушка засмущалась.
- Правда? - спросила она, повеселев. Нычик кивнул.
- А у тебя очень красивая шерстка, - ответила сова. И взволнованно ухнула от пришедшей в голову идеи.
- А давай, ты поможешь мне найти нужные травы, а я помогу тебе собрать орешки? - предложила она. - Вдвоем будет веселее.
- Давай! - обрадовался Нычик.
Вот так Ушка и Нычик впервые встретились, даже не догадываясь, сколько интересных приключений их ждет впереди. Вместе они провели целый день, рассказывая друг другу веселые и грустные истории из своего детства. Они бегали по лугу, грелись на солнышке и лакомились ягодами. А когда стало темнеть и пришла пора идти по домам, Ушка и Нычик договорились встретиться снова. Утром, когда солнце будет стоять ровно между двух Братьев-Валунов. А если один не сможет прийти, потому, что его попросили помочь дома, то второй обещает не обижаться.