Королева тяжело вздохнула и потянула дочь за собой к выходу. На последок Хелена оглянулась на хмурящегося Кристофера. По щекам юной принцессы ползли слезы обиды.
- Мама, я не хотела… и мы с графом не… не…
- Вы действительно целый год встречались? – вздохнула королева, стоя в дверях комнаты дочери, и не входя за порог. Девушка заламывала руки и кусала губы. Кажется, только сейчас она начинала понимать, что вышло из ее необдуманных речей.
- Да, но я не… Мама!
Королева лишь вздохнула и покачала головой. Развернувшись, она направилась в свои покои. Ей предстояло подготовить хорошую речь для своего супруга, чтобы убедить тираничного короля смягчить наказание для их дочери.
3
Лорд Кристофер Винтервальд являлся старшим наследником титула в своей семье.
Титула всеми презираемого предателя.
Его отец был казнен по обвинению в участии в заговоре, а ему досталось клеймо выродка из-за того, что Винтервальд старший решил поддержать свержение нынешней правящей династии. Большая часть состояния семьи была изъята в пользу королевской казны, а он сам, младшая сестра и мать – сосланы в Старую Столицу. И хотя титула и наград их не лишили, да и средств к существованию вполне хватало, а благодаря милости Его Высочества Принца Дамиана, который даровал ссыльному сыну предателя должность своего приближенного, косых взглядов в его сторону стало значительно меньше, Кристофер глубоко в душе ненавидел своего отца и свой титул. Он был слишком мал, когда старший Винтервальд был обвинен в предательстве и казнен, так что Кристофер знал лишь одну точку зрения - ту, что стала официальным приговором. Но истоки его неприятия произрастали вовсе не из чувства солидарности с правящей властью, а из личных мотивов. По мнению самого Кристофера, его отец поступил эгоистично, впутывая ни о чем не подозревающих беременную супругу и маленького сына в участие в антиправительственной деятельности.
Тряхнув головой, прогоняя тяжелые мысли о прошлом, Кристофер со вздохом опустился в большое, обитое черным бархатом кресло. Его рабочий кабинет был выдержан в строгих темных тонах. На большом дубовом столе стоял магический светильник, и были разложены письменные принадлежности. Его Высочество Наследный Принц отбыл по приказу короля в приграничные земли на поддержку вассальных мелких аристократов. Защита приграничья от вторжения кочевых племен варваров и разнообразной нечисти, которой кишели Пустоши, соседствующие с королевством Ллойт, являлось своеобразным посвящением для престолонаследника. Так что ждать его возвращения в ближайшее время не стоило. Подобная кампания обычно занимала три – пять лет.
Винтервальд вздохнул. Наследному принцу было столько же сколько ему – двадцать. И когда Его Величество поручил Дамиану заботу о Старой Столице, это означало, что его готовят к управлению королевством. Юноше предстояло пройти школу правителя, руководя этим старым городком. Вот только едва принц обустроился, его отправили на помощь в пограничье, и уезжая, Дамиан выбрал Кристофера своим наместником. Местной аристократии это по началу пришлось не по вкусу, но Его Величество подтвердил выбор сына, и несогласным пришлось замолчать.
Старую Столицу населяли в основном древние имениты аристократы. Впрочем, молодежь переехала вслед за королем в новый город, а здесь остались их пожилые родственники. А так же, в Старую Столицу ссылались неугодные Его Величеству. Провинившийся на банкете тем, что высказал недовольство принятыми решениями власти дворянчик, оказался отправлен в Старую Столицу уже на следующий день вместе со всеми своими домочадцами. Нет, таких ссыльных не всегда лишали титулов и богатства, но само по себе переселение в увядающий город означало изгнание и ложилось клеймом на фамилию бедного аристократа.
Кристофер задумчиво постучал пальцами по столешнице. Вспоминая о своем переселении в Старую Столицу и события, связанные с этим, он не мог не провести параллель с королевой и ее дочерью. Официальная причина их переезда сюда звучала как «помощь Наследному Принцу в управлении Старой Столицей». Но на деле Его Величество просто избавился от женщины, брак с которой был ему навязан в угоду укрепления власти. Кристофер видел короля лишь несколько раз, но уже понял, что теплоты тот к своей супруге и детям не испытывает. К тому же, даже до Старой Столицы дошли слухи о том, что он завел несколько любовниц, и вовсе этого не скрывает.
Лорд вздохнул и провел ладонями по лицу. Предстояло объясняться с правящим монархом о случившемся. И Кристофер даже не предполагал, чем грозил юной принцессе её поступок.