Конечно, несмотря на невнимание королевы, всё в зверинце было в порядке. Здесь работало немного людей, но все любили животных,искренне разделяли увлечение юной хозяйки и, как смущённо сознался смотритель,тоже волновались перед визитом короля – мало ли чем тот обернётся! Αльба заверила его, что ничего плохого его величество не замыслил и придёт просто полюбоваться, но того это, кажется, не успокоило.
Встречать супруга королева вышла к большому, наружному выходу. Здесь возле ворот, сейчас запертых, и небольшой малоприметной калитки имелась сторожка. Там скрывался привратник, которому о появлении посторонних сообщали охранные артефакты, так что работа эта была непыльной. Обычно он вовсе дремал, чему Альба никогда не мешала, но сегодня то и дело выглядывал наружу – тоже волновался перед высоким визитом.
Королева устроилась немного в отдалении: от ворот тянулась длинная решётчатая галeрея, увитая диким виноградом,и в тени у самых шпалер имелось несколько скамеек. Компанию ей составила пара кошек, серая и трёхцветная, - они не были постоянными обитателями зверинца, но часто захаживали сюда из конюшен, расположенных по соседству. Осторожные и недоверчивые с остальными, к Альбе они охотно ластились, а ей было в удовольствие избавить кошек от паразитов и по мелочи вылечить. Особенно кстати это было сейчас, когда она маялась в ожидании и очень волновалась.
Ведь если подумать, Рауль был первым её гостем здесь. Паула с Читой не разделяли увлечения Альбы, отец относился к нему снисходительно и никогда – с искренним интересом, да и приходить сюда лишний раз не стремился, несмотря на приглашения. А вот супруг…
– Святая Дочь, пусть он поймёт! – в очередной раз вздохнула Альба и прижала к себе невнятно мявкнувшую серую, не обратив внимания на пыль и шерсть, мгновенно разукрасившие платье.
Одинокая фигура появилась у ворот вскоре,и королева, поспешно усадив кошку обратно на скамейку, вскочила с места, торопливо отряхивая юбку и корсаж, шагнула вперёд – и замерла в растерянности и смятении, потому что гостем оказался не супруг.
– Альба! Скажи ему, пусть меня пропустят! – кузен заметил её и махнул рукой.
Королева сокрушённо вздохнула и ңехотя двинулась к воротам, не кричать же издалека. Прятаться от Алонсо и делать вид, что её нет, было поздно, прогонять – невежливо, поэтому она постаралась продемонстрировать дружелюбие и пригласила кузена пройти.
– Здравствуй! – искренне улыбнулся он, взял её за руку и, поклонившись, поцеловал запястье.
Точнее, воздух над кистью руки, которую очень поспешно выпустил. По лицу слабой судорогой пробежала какая-то тень, уголки губ дёрнулись – если бы Альба не смотрела на него так внимательно, не заметила бы.
Οна прекрасно знала, что выглядит совсем не так, как положено при её статусе – этикет и умение ему следовать ей прививали в первую очередь. В пыли и шерсти, местами даже в земле, потому что во время прогулки она постоянно увлекалась и то и дело сама что-то трогала, поправляла и передвигала. Но вместо положенной неловкости из-за своего внешнего вида Альба испытала удовлетворение, видя, как старательно кузен пытался спрятать недовольствo и брезгливость. А нечего являться без приглашения!
– Покажешь мне тут всё? - широко повёл рукой Алонсо.
– Извини, не сейчас, у меня нет времени, - отказалась королева, едва сдержавшись в рамках вежливости,и опять бросила взгляд на ворота. - Ты ведь не ради прогулки пришёл?
Они остановились возле той скамейки, с которой Альба недавно встала и на которой сейчас сидели обе кошки,тревожно поглядывая на чужака.
– Ты не рада меня видеть? - с иронией улыбнулся он, явно не ожидая положительного ответа.
– Ты не предупреждал о своём визите.
Конечно, этикет требовал ответных заверений, что она всегда рада видеть родственника, но столь откровенно врать в глаза Альба просто не умела. Да и являться без приглашения – тоже невежливо, так что они квиты.
– Прости, к тебе не пробиться иначе, – Алонсо нахмурился, кажется, наконец сообразив, что ему не слишком-то рады. – Браво де Кастильо окончательно запретил тебе общаться с посторонними? Ты даже в зверинец почти не выходишь.
– Что он мне запретил? - изумлённо уставилась королева на кузена. – Глупость какая. У меня просто появились другие дела, кроме зверинца.