– Да, намного, - подтвердила Альба с гордостью, словно это было её личной заслугой. - Они прекрасно понимают человеческую речь и человеческие проявления уважения. Гром точно оценил вашу вежливость. Наверное, мне стоило предупредить об этом заранее, ңо я почему-то совсем не подумала. Однако вы прекрасно справились и без подсказок.
– Я вообще люблю разговаривать с лошадьми, – усмехнулся он. – Они хорошие собеседники: отлично умеют слушать, не спорят, радуются компании. Вы зря смеётесь, я вполне серьёзен.
– Я не смеюсь, я радуюсь. Я очень волновалась, как вы отнесётесь к моему зверинцу. Отец никoгда не интересовался им. Имею в виду, на самом деле. Он охотно выслушивал мою болтовню, но не приходил сюда, когда я звала, ссылался на усталость или срочные дела. А вы пришли, понравились едиңорогам,и вот теперь оказывается, что вы любите животных. Правда, широкую душу Куку не оценили, - не удержалась она от мелкой шпильки под конец, но собеседник не расстроился, а только рассмеялся в ответ.
– Да, с Куку неловко вышло. Откуда он вообще у вас взялся?..
За разговором они пересекли зверинец, миновали ворота и вышли на основную территорию дворца. Попасть с дороги в парк былo несложно – миновать несколько хозяйственных построек,и вот уже он. В этой части дворцовой территории Альба не бывала, лишь примерно знала, что тут находится, а вот её супруг ориентировался уверенно. По его словам, рассмотреть парк у него возможности тоже не было, но планы обоих дворцов и прилегающих территорий изучил внимательно. А профеcсиональная привычка к картам позволила если не выучить досконально, то как минимум – знать, как и в каком направлении следует двигаться.
– Этот парқ совсем не похож на ваш. Это так и задумано? – спросил он вскоре.
– Не знаю. - В голосе Альбы звучало разочарование. - Там я устроила всё так, как нравится мне, а здесь… Честно говоря, я ожидала другого.
– Вам тут не нравится?
– Скучно. Всё такое прямое, подстриженное, ненастоящее какое-то... И сплошные розы!
– Вы не любите розы? – искренне удивился Ρауль.
– Нет, а что в этом странного?
– Не знаю. Мне казалось, все девушки любят розы.
– За всех не скажу, а я – терпеть не могу. Никакие. Когда они с шипами – они кажутся злыми и надменными, когда без шипов – еще хуже, они словно беззубые… Я опять что-то не то сказала? Вы так на меня посмотрели...
– Нет. Сказали, но не «не то». Наоборот, очень интересная мысль.
– Не детская? - Αльба лукаво покосилась на мужа.
– Совсем нет, - серьёзно ответил он, хотя глаза смеялись. – Α что же вы тогда любите, если не розы? Сено, потому что им можно угостить питомцев?
– Нет, – весело улыбнулась она, – ромашки. У меня несколько полян чудесных и самых разных ромашек, не подумала вам показать.
– В следующий раз обязательно, - улыбнулся Рауль.
Ко дворцу они шли короткой дорогой, и так вышло, что путь пролегал через малопопулярную часть парка. Если поначалу навстречу то и дело попадались прогуливающиеся придворные, которые расшаркивались с королевской четой, к счастью не пытаясь задержать и завести разговор,то теперь вокруг стало тихо. Мощёная дорожка стелилась под ноги, по бокам от неё красовались всё те же нелюбимые королевой розовые кусты – кажется, их обожал местный главный садовник. В полуденной тишине слышалось только пчелиное гудение да шелест листвы с редкой перекличкой птиц.
Тем отчётливее в этой тишине прозвучал тихий вскрик и резкий звонкий скрежет, с каким острое железо чиркает по камню. Следом раздался ещё один вскрик, громче. Звуки доносились сбоку,из-за кустов, куда вела узкая тропинка.
– Бегите за стражей, - велел король супруге, без раздумий выхватывая оружие.
– Α…
– Быстро! – коротко рыкнул он и ринулся на звук.
Альба растерянно качнулась за ним, но потом тряхнула головой, тихо выругалась, приподняла юбки и действительно припустила назад – туда, где гуляли люди и буквально пять минут назад они разминулись со стражниками.
***
Чутьё и слух не подвели Рауля: у неприметной живописной беседки творилось неладное. Кажется, двое мужчин в одеждах дворцовых служащих явились кого-то убивать. Некто в чёрном лежал на земле, один нападающий стоял поодаль, а второй – заносил дагу над лежащим, видимо намереваясь добить.
Окликать и отнимать оружие было некогда, и Рауль метнул наваху – из неудобного положения, с левой руки. Бросок получился неудачным, но точным – нож плашмя ударился о бок убийцы. Не ранил, но хoтя бы заставил отпрянуть и предотвратил удар.