Но Майк почему-то не взял поднос, а вместо этого сказал:
— Порция тушеной телятины очень мала. — Он развернул сандвич. — Да и здесь не так уж много мяса.
Девушка пожала плечами.
— Прошу прощения. — Она положила на поднос салфетки и ложки, а потом пожелала приятного аппетита.
— А где же лепешки? — спросил Майк. Эбби улыбнулась, вспомнив, какое это восхитительное лакомство. Арлен научил Эбби готовить их. И с тех пор лепешки из кукурузной муки и черной патоки стали одним из ее любимых блюд.
Девушка, однако, выглядела смущенной.
— Мы перестали подавать их пару месяцев назад, сэр.
Майк нахмурился.
— Но в «Лакомствах Арлена» всегда подавали бесплатные лепешки к любому блюду.
— Прошу прощения, — снова повторила девушка.
Однако Майк настаивал:
— Так это только в ваших «Лакомствах Арлена» не подают лепешек?
— Нет, их нигде не подают. Чем я могу вам помочь?
Девушка повернулась к следующему клиенту в очереди.
Рассердившись, Майк забрал поднос.
— Давайте поищем место, — проворчал он.
Еда оказалась великолепной! Тушеная телятина была такой же вкусной, как у Арлена, только еще лучше — прянее и жирнее, в нее было добавлено много специй, которых Эбби не смогла распознать.
— На вкус это… ну, я пробовала похожую еду, — заметила она, — только эта телятина ароматнее, нежнее. Просто восхитительно!
Майку приятно было слышать такое.
И он принялся разъяснять разные вещи, которых Эбби не понимала: о том, как готовить на ненасыщенном жиру, как использовать только постное мясо, вроде цыплят, телятины и индейки.
— Это что-то вроде применения калорийности и холестерина, — отважилась сказать Эбби, неуверенная, что ее замечание прозвучало не по-идиотски.
Но выглядевший озабоченно, Майк не отреагировал. Он с жадностью съел свой сандвич, но мог бы с таким же успехом съесть и его бумажную обертку, судя по «наслаждению», которое получал.
Чтобы отвлечь Майка от беспокойных мыслей, а заодно и получить необходимую информацию, Эбби спросила, каким образом в пустыню попадает вода. Он пустился в сложное объяснение о резервуарах и акведуках. Эбби едва успевала следить за его рассказом. Но все равно она не видела способа помочь своей семье, если у них все-таки не было дождя.
— Неужели нет таких районов, где всегда имеется вода, даже в засуху? — спросила она.
Майк пожал плечами.
— Существуют карты рек и озер. Если вас в самом деле это интересует, можете вернуться и посмотреть, нет ли чего-нибудь в книжном магазине.
Потом Майк извинился, сказав, что ему надо пойти позвонить по телефону.
Эбби кивнула, словно поняла, что означает «позвонить по телефону».
— Встретимся в книжном магазине, — предложила она.
— Возьмите немного денег.
Майк вручил ей бумажную банкноту в двадцать долларов с изображением Эндрю Джексона, который был президентом США в 1830-е годы. Эбби даже расстроилась: она надеялась увидеть портрет какого-нибудь государственного мужа из будущего. Майк вытащил из бумажника телефонную кредитную карточку и позвонил, Женский голос, ответивший ему в «Лакомствах Арлена», показался незнакомым, но дама немедленно соединила его с Лоуэллом Куадросом, одним из двух ближайших друзей Майка и его заместителей по управлению «Лакомствами Арлена». Майк, это в самом деле ты?
Он заверил Лоуэлла, что так оно и есть.
Похоже, Лоуэлл слушал его с каким-то облегчением. Он был на десять лет старше Майка. Со времени открытия первого ресторана «Лакомства Арлена» они с Лоуэллом работали вместе. Лоуэлл оказался мастером на все руки, работавшим так же неистово, как и сам Майк. Лоуэлл и готовил, и мыл, и подавал еду, и исправлял множество непредвиденных неполадок в каждом механизме… Они сразу же сблизились, и Майк брал Лоуэлла с собой, когда у него появился второй, третий ресторан, а потом и целая сеть. Этот человек не был ловкачом в бизнесе, просто он много и добросовестно трудился.
Они поболтали несколько минут, узнали о здоровье друг друга, а потом Лоуэлл спросил:
— Ну а как ты на самом-то деле, Майк?
— Неплохо… я звоню из «Лакомств Арлена» в Барстоу, и мне здесь кое-что не понравилось…
Он рассказал об урезанных порциях и об исчезновении из меню лепешек. Последовала пауза, а потом Лоуэлл более веселым голосом, чем следовало, сказал:
— Знаешь, вот только что вошла Руфь. Почему бы ей не объяснить все тебе?
Майк услышал приглушенный разговор, а потом Руфь Морган, второй его надежный помощник, радостно приветствовала его: