— Майк! Рада слышать тебя! С тобой все в порядке? Когда ты возвращаешься? — На мгновение она замолчала. — Мы тут скучаем без тебя.
— Спасибо, — с легкой улыбкой ответил Майк.
Он вспомнил совсем юную девушку-сорванца, которую нанял к себе на работу шесть лет назад прямо из школы бизнеса. На умную Руфь и преданного Лоуэлла Майк мог спокойно оставить «Лакомства Арлена» ради отдыха в пустыне.
Разумеется, он не стал бы возражать, если бы они в чем-то и перехватили через край… Но теперь, когда Майк столкнулся с произведенными ими переменами, он уже думал иначе.
Обменявшись любезностями с Руфью, он спросил ее о делах, упомянув о сокращении порций и пропаже лепешек.
— Все в порядке, Майк, — ответила Руфь. — Ты просто отдохни получше и поскорее возвращайся, хорошо?
Гнев и отчаяние, которые он испытывал после посещения «Лакомств Арлена», выплеснулись через край.
— Нет, не все в порядке! В здешнем заведении порции урезаны, клиентам грубят… Послушай, завтра я буду в конторе. Желаю узнать, что происходит. Пожалуйста, будьте с Лоуэллом на месте. — И он швырнул трубку.
Чувствуя расползающийся по телу гнев. Майк отправился искать Эбби. Он нашел ее в книжном магазине. В руках она держала стопку карт и с выражением благоговейного трепета на лице разглядывала какую-то газету. Майк с удивлением заметил, что на душе у него стало легче. Эбби была такой очаровательной… и все же вела себя странно, словно пришелец из космоса… Он хотел получить от нее ответы на многие свои вопросы. Его не проведешь! Исходя из собственного опыта, Майк считал, что женщины и правда сочетались примерно так же, как нечистые на руку служащие и прибыли.
А что ему делать с Эбби, когда он вернется в Эл-Эй? (Американцы предпочитают для краткости называть город Лос-Анджелес по заглавным буквам — Эл-Эй.) Может, все-таки сдать ее в полицию Барстоу? И все же, несмотря на свое недоверие к ней, он будет о ней беспокоиться. Майку почему-то не хотелось, чтобы она исчезла из его жизни.
Ему было даже интересно, понравится ли ей Эл-Эй.
Майк был настолько углублен в свои мысли, что забыл выключить противоугонное устройство, прежде чем открыть дверцу «бронко». Пронзительный звук сирены заполнил воздух, пока он не нажал на нужную кнопку.
— Прошу прощения, — пробормотал Майк.
Испуганная Эбби промолчала. Молчала она и всю обратную дорогу, что вполне устраивало Майка: после посещения ресторана ему было о чем подумать.
Тем не менее он время от времени поглядывал на нее. Ему нравилось смотреть на ее профиль, на то, как ее нежный лоб морщился, когда она сосредоточенно изучала свои новые карты. Он был рад, что сегодня Эбби оставила волосы распущенными. Их золотисто-каштановые пряди водопадом спускались на плечи. Да, она была очаровательной женщиной: дерзко вздернутый носик, красивая линия подбородка и высокие скулы. К его удивлению, на Эбби не было никакой косметики, и она даже не попросила, чтобы он купил ей хоть немного.
Ее притягательные карие глаза часто бывали полны изумленного восторга, словно у ребенка на Рождество. Но в данный момент виды за окнами машины, похоже, ее больше не интересовали.
Майк включил радио, и Эбби от неожиданности подпрыгнула на сиденье. Глаза ее расширились, а нижняя губа задрожала.
— Музыка… — прошептала она.
— Вам что, не нравится рок?
Он нашел музыку поспокойнее, покачав головой, удивленный ее эксцентричной реакцией.
Когда они наконец добрались до домика, Эбби выглядела необычайно озабоченной.
— Благодарю вас за все, Майк, — промолвила она с грустью.
Руки ее были заняты сумками и коробками с сегодняшними покупками.
— Не за что.
Майк оставил ее в домике, а сам вышел в мастерскую. Ему необходимо было погрузиться в свой последний проект, чтобы не копаться в невеселых мыслях.
Из мастерской он вернулся поздно, почти закончив мастерить новый столик. Уже сгущалась темнота, и Майк был доволен, что Эбби приготовила обед — сандвичи и куриный салат.
— Надеюсь, вы не будете возражать… — сказала она. — Я услышала шум и заглянула туда, к вам. То, что вы делаете, просто замечательно!
— Это мое хобби, откликнулся он, хотя лицо его просияло.
Эбби выглядела заинтересованной, когда он рассказывал ей о многих своих задумках, осуществленных за долгие годы. После того как они дружно вымыли обеденную посуду, Майк спросил:
— Не хотите ли «ночной колпачок»?
Она в замешательстве посмотрела на него.
— Так называют выпивку перед сном, — терпеливо разъяснил он.
— Благодарю вас… не хочу, — ответила она.