Воздушный лифт доставил его в зал первого уровня. Мэнлиус направился сторону пристройки тренировочного зала, когда его окликнул насмешливый голос:
— Да это же наш зазнайка Мэнлиус. Всё так и бегаешь от общества?
Из-за своей борьбы с паническими атаками Мэнлиус не был особенно активным с студенческой жизни и избегал контактов. Поэтому на него многие и смотрели как на зазнайку. Парень хотел вначале проигнорировать нахала, но затем вспомнил, что пытается бороться со своими страхами, а раз так, значит, не может сейчас снова убежать. Он остановился и попытался изобразить на физиономии усмешку, пока не торопясь поворачиваться.
— Граф Виктор Бенедиктус этер Вэриниус, какая честь удостоится вашего внимания, — произнёс он с как можно более наигранной любезностью и обернулся, отвесив особенно картинный поклон. — Что же заставило столь высокую особу обратить своё внимание на ничтожного простолюдина?
Повернувшись, Мэнлиус увидел статного черноволосого парня с длинными вьющимися волосами, породистым лицом и холодным высокомерным взглядом. Одет он был в синюю с алыми узорами одежду. Как обычно, Виктор был в окружении своей свиты из троих помощников. Его интерес к первому ученику означал только одно — очередную провокацию.
— Мне просто интересно, до каких пор любимчик самого магистра будет избегать общества, — ухмыльнувшись, сообщил Виктор. — Орден должен быть сплочённым сообществом.
«Ага, сплочённым, как же» — подумал первый ученик. «С таким соперничеством сплочённость стоит под большим вопросом».
— Абсолютно с вами согласен, граф, — по-прежнему картинно закивал Мэнлиус, а потом лукаво посмотрел на аристократа. — Но вы же должны понимать, чем ближе к власти, тем больше ответственности. Я слишком занят, чтобы общаться со всеми подряд.
— Этих всех слишком много, тебе так не кажется? Сколько возможностей ты упустил, избегая других?
— Не понимаю, к чему вы клоните, ваша светлость.
Виктор склонил голову сначала в одну сторону, затем в другую, словно пытаясь посмотреть на собеседника под разными углами.
— Ты изменился. Раньше ты не был таким дерзким. Тебя кто-то покусал?
— Не понимаю о чём вы, ваша светлость.
— Мэнлиус, ты являешься первым учеником башни. Разве ты не должен вести себя подобающе? Твои кривляния меня бы забавляли, не будь они так возмутительны!
Этот разговор аристократа и первого ученика мог бы казаться странным, если бы не одно обстоятельство. Семья этер Вэриниус жаждала поставить на место ученика своего представителя. Десять лет назад они практически договорились с Амброзиусом, но тут магистр вернулся с каким-то сыном ремесленников. Семья чувствовала себя так, словно получила пощёчину. И Виктору с давних пор внушали мысль, что выскочка-простолюдин обскакал его, буквально оттолкнув локтем. С тех пор как они пересеклись, Виктор постоянно провоцировал Мэнлиуса на фатальную для него глупость. Вначале Мэнлиус пару раз действительно поддавался, но магистр его отмазал. А затем первому ученику осталось только избегать второго. «Уж не из-за этого ли я искал одиночества?» — подумал Мэнлиус. «Нет, после курса учителя я знаю, что реальная причина была раньше. Теперь меня так просто не взять, Ваша Светлость».
— Не понимаю о чём вы, ваша светлость, — ещё шире улыбнулся Мэнлиус. — Я всего лишь скромный слуга этой Башни.
Граф злобно оскалился, видя, что ему никак не удаётся спровоцировать соперника.
— Не вижу скромности, — он попытался продолжить тему. — Твоё кривляние недостойно первого ученика Башни.
А это уже горячо. Пропустить такой выпад Мэнлиус не может. Его будут считать слабаком. А конфликт приведёт к проблемам с целой аристократической семьёй. Мэнлиус сглотнул. Откуда-то из тёмных глубин подсознания страх снова подступил.
— Вот то-то же, — усмехнулся Вэриниус. — Может, подожмёшь хвост и откажешься от своего статуса первого ученика? Попроси мастера перевести тебя в какое-нибудь захолустье подальше отсюда.