Когато сграбчи глава и изстена, тя забеляза че не е единствената, която страда. Всички, и вампири, и шейпшифтъри също бяха стиснали главите си и стенеха, ръмжаха и съскаха от отвратителния мъчителен звук. Очевидно камбаната ги беше засегнала на много по-дълбоко ниво, отколкото нея, което означаваше, че явно е намесена бяла магия.
А това вероятно означаваше, че идва Ерин. Браво, Ерин. Звукът ехтеше в цялата пещера в продължение на няколко минути, след което спря с един много висок финален гонг. Куин колебливо махна ръце от ушите си, като междувременно се чудеше дали е възможно в действителност черепът на човек да избухне от главоболие. Имаше неприятното чувство, че може да е близо до това да разбере.
Калигула махна ръце от ушите си и изръмжа, а след това се спусна надолу по-близо до пода и нея. Докато той се приближаваше изотгоре, почти улови очите й, но тя беше внимателна и бързо сведе поглед. Куин може и да притежаваше някой и друг талант в областта на бунтовническата стратегия, но нямаше начин да изправи емоционалната си емпатия срещу силите на контролиращ ума вампир-господар и да излезе победител.
Или дори да излезе жива.
— Какъв беше този шум? Май на вампирите не им става много весело от него — каза тя, неразумно горда от почти твърдия си глас.
През лицето му мина проблясък на несигурност, сякаш също не знаеше какъв беше звукът.
— Това не е твоя грижа, Куин Доусън. Чувал съм много за теб. Известният бунтовнически лидер, който гони дори вампирите господари от собствените им територии. И все пак, ето те тук, където виждам, че ти не си нищо повече от едно малко момиче — подигра се той.
Куин стисна юмруци около дръжката на дървения кол, който беше прикрепен към крака й под панталона. Във времена като тези беше нещо обичайно да прави дупки по джобовете си.
— Наистина започнах да се уморявам да ме наричат момиче — отбеляза тя. — Освен това, ако се опитваш да ме ядосаш, император Зъбата муцуна, можеш да се справиш много по-добре, нали? Обзалагам се, че бившите ти врагове от едно време ще се смеят гръмогласно, ако те видят да се спотайваш наоколо, във влажна тъмна пещера като тази.
Тя завъртя бавно глава наляво-надясно, сякаш за да огледа стаята.
— Дори и добър вътрешен декоратор не може да помогне на това бунище.
Тя се напрегна, докато чакаше удара му, но той само се засмя. Но някак този смях беше много по-смразяващ, отколкото ръмженето му.
— Патетичната ти тактика е прозрачна, мис Доусън. Искаш да ме вбесиш до толкова, че да те убия бързо.
— Да бе, като че ли повечето от успешните ми тактики, включват да бъда убита от кръвопиец — каза тя и завъртя очи. — Очевидно след две хиляди години не ти е останал много мозък май, а? — Тя се опита да не трепери, когато я заля тъмна вълна от омраза и почти я пречупи.
— Знаеш, както и аз, че бързата смърт ще е благодат за някой, чиято евентуална смърт не би била нито безболезнена, нито би настъпила бързо — каза той.
Вампирът се спусна надолу, за да измине последните няколко метра, докато ботушите му не докоснаха пода. След което й се усмихна, а гръбначната й течност се превърна в заскрежена вода. Усмивката му съдържаше обещание за неизказана жестокост, болка и мъчение отвъд всичко, което тя можеше да си представи.
Не че искаше да си го представя.
Буквално беше останала безмълвна от страх, но се опита да си припомни, че той има силата да подхрани страховете й и да ги усили. Тя се опитваше да се пребори с ужаса, който я беше парализирал и й шепнеше за собственото й поражение и смърт.
Унищожителен натиск я смаза, като я принуди да падне на колене и парализира крайниците й. Той можеше да се приближи до нея и да я ухапе за врата, без да бърза, защото тя не можеше да помръдне нито един мускул, за да го спре. Оставаха й само опетнените молитви на жена, която дори не беше сигурна, че има вяра.
Ще умра точно тук в тази скапана пещера. Моля те, боже, ако съществуваш, кажи на Райли, че я обичам.
— Ще те дам за пример, малка размирнице — изтананика Калигула. — Ще те превърна във вампир и после ще те направя един от генералите си. Всеки, който погледне в прелестните ти тъмни очи, станали червени и ярки, ще знае силата ми.
Мощен глас проехтя в пещерата.
— Имам молба, господарю. Искам да ми дадете тази жена, за да мога да я превърна във вампир за вашите цели. Под вашето равнище е да го направите сам и да изразходвате и най-малкото усилие за този нещастен човек.