Задачей курсантов было предугадать опасность и избежать её. А если не получалось — выжить. Любым способом.
Поскольку для остальных этот экзамен тоже представлял опасность, то и проходил он вдали от Академии — в солончаках.
В нескольких километрах от оазиса, в пустыне, расположилось каменистое плато с солоноватыми источниками.
Анну доставили на плато в крытом паланкине и тут же укрыли в палатке. Но она захотела осмотреться. То, что открылось взгляду, привело её в ужас.
Источниками называли углубления, в которых стояла мутная, красноватая вода. Вокруг лужиц на камнях выступали белые кристаллики соли.
Скудная растительность цеплялась за жизнь, и в трещинах скопилось немного почвы, состоящей из песка и соли. Но даже этого хватало колючкам и изломанному, почти лишенному листьев кустарнику.
Каждому экзаменуемому полагалась небольшая фляжка с водой, нож и сухой паек, состоящий из вяленого мяса, рисовых лепешек, высушенных до состояния сухарей, и горсти фиников. Остальное они должны были добыть себе сами.
— Это ужасно! Просто выдержать в таких условиях несколько дней, и то подвиг!
— Госпожа, они уже не дети. Они — будущие рораги. А значит, должны суметь не только выжить, но и защитить господина.
— Еще и защищать… − простонала Анна, и тут же спохватилась: − А кого?
— Того, кто останется в этом шатре. Он будет играть роль короля. А вам лучше вернуться в Академию
— Как это — вернуться? Вы смерти моей хотите? Я же с ума сойду от беспокойства!
Но её не слушали. Вежливо, но настойчиво усадили в носилки и вернули в Академию.
Анна металась по коттеджу. Все её мысли были там, с молодыми ребятами, которые могли погибнуть ради прохождения экзамена.
— Но это же бред! Ставить под угрозу чьи-то жизни просто так!
— Не просто так, Наири. — тихо отозвался из своего угла Тайкан, — Это испытание — прямой путь к их мечте. А ради мечты стоит рискнуть. Даже жизнью.
— Брееед! — Анна схватилась за голову.
— Не унижайте их старания, госпожа. Каждый из курсантов знал, что его ждет в конце обучения, и все равно прошел весь путь.
— Да что они могут знать о жизни и смерти? Они, дети?
— Возможно, в мире Наири они и были бы детьми. Но не здесь. И если госпожа желает увидеть все собственными глазами, ей стоит сообщить об этом ректору.
— Да говорила я уже! — Анна раздраженно упала в кресло, — А толку? Запихнули в паланкин, притащили сюда…
— На плато опасно. Но можно наблюдать и отсюда.
— Что же ты раньше молчал! — взвилась Анна и кинулась к выходу.
Но к ректору её не пустили. Служанки стеной встали, лишь бы не выпустить Наири из дома. Но передать ректору, что она желает его видеть, обещали.
Он не заставил себя ждать. Не прошло и четверти часа, явился в коттедж и изъявил готовность выполнить любое желание Наири, если оно не подвергнет её опасности.
— Тайкан сказал, я могу видеть, как проходит экзамен, прямо отсюда.
— Ваш раб прав, — ректор чуть помедлил прежде, чем ответить, — раньше это на самом деле не составляло труда. Да и экзамен был легче.
— Легче? Почему? Что изменилось?
— Прана, Наири. Без неё даже магам тяжело удерживать изображение, а ведь раньше пользоваться зрительными артефактами мог любой инкуб. Ну, и курсантам без этой энергии сложно перекидываться из формы в форму, да и защиту поставить мало кто из них сможет. Разве что полукровки. Но их нет в этом выпуске.
— Значит, ничего увидеть не получится.
— Изображение нестабильно, три мага с трудом удерживают его для нас, а еще двое на подхвате. Мы задействовали всех рорагов-полукровок, за три дня они полностью вычерпают себя и понадобится некоторое время для восстановления. Боюсь, мы не сможем устроить просмотр отдельно для вас. Сил не хватит. Прошу прощения. — склонился до земли ректор.
Анна кусала губы:
— А вместе с вами мне можно посмотреть?
— Боюсь, в этом году зрелище не для глаз Наири. Будет слишком много смертей, а…
— Так они на самом деле погибать будут?
— Да, госпожа. И в этом году — больше, чем обычно.
— Уходите! — вместо крика из груди вырвался хрип.
— Простите, госпожа, но он не сказал ни слова лжи, — снова подал голос Тайкан.
— Я хочу видеть! — не выдержала Анна, — Смертями меня не напугать, я их достаточно повидала. Разных!
Она не лукавила. Работа в «Скорой помощи», обслуживающей огромный мегаполис, не ограничивалось снятием гипертонических кризов и перевязывании царапин. Но все же Анна оказалась не готова к тому, что увидела в кабинете ректора.