Окно во всю стену, из которого начальник Академии мог удобно наблюдать за жизнью подчиненных, перестало пропускать свет. Вместо стекла проем подернулся пленкой, похожей ртуть, а в центре двигались фигуры. Все напоминало старое-старое черно-белое кино.
— Тапёра не хватает, — не удержалась Анна, и замолчала.
У стены, на полу, замерли трое полукровок. Бледные, покрытые холодным потом, с опалово мерцающими белками глаз…
— О боже! — кинулась к ним Анна, — Что происходит?
— Всего лишь создают связь с плато, — поднялся навстречу вошедшей Наири король, — Не тревожьте их, иначе они потратят слишком много сил на восстановление… эммм трансляции? Так, кажется, это у вас называется?
— Как бы ни называлось… — Анна наконец разглядела картинку в окне и забыла обо всем.
На земле, схватившись за живот, скрючился курсант. Его сотрясали судороги, на пике которых изо рта выплескивалась кровь.
— Вот, полюбуйтесь. Поел отравленных ягодок…
— Он не знал?
— Скорее, не догадался проверить. Ягоды-то съедобные. Но не в этот раз. Жаль мальчишку, говорят, надежды подавал.
Анна похолодела. Она никак не могла привыкнуть к патологической жестокости инкубов. То, как они легко обрекали друг друга на смерть, приводило её в панический ужас.
— Хон! Где Хон?
Страх за курсанта сжал сердце.
Картинка изменилась. На экране инкуб в боевой ипостаси схватился с чудовищем, похожим на помесь кошки с дикобразом.
— Это…
— О, нет, это не ваш любимчик! — усмехнулся Лартих, — Но тоже любопытно. Посмотрим?
Истинные размеры чудовища Анна не могла определить. Но, предполагая примерный рост перекинувшегося инкуба, пришла в ужас. Гибкий, покрытый иглами гибрид превосходил полугодовалого теленка!
— Он же его убьет!
— Кто кого? — живо поинтересовался король, — Что-то странное в этом году происходит. Такие простые задания, а они и полдня продержаться не могут.
— Запасы праны истощаются, господин, — подал голос ректор.
Анна не выдержала. Хлопок двери она уже не слышала, ярость ударами крови стучала в висках. Но что приводило в отчаяние, так это липкая нотка вины.
Праны не хватало. А задания легче не становились. Несчастные курсанты не могли сравниться с опытными магами-полукровками, которые до донца высушивали себя ради экзаменов. Из головы не выходил свернувшийся калачиком, окровавленный юноша.
— Мне нужно на плато!
Служанки замерли, не зная, что ответить. Рораги тоже замялись — отказать Наири напрямую не решался ни один, но и выполнить приказ они не могли. А Эйр эти дни не отходил от короля, наблюдая за ходом испытаний.
— Нельзя! — на пути Анны вырос Тайкан, — Нельзя, Наири. Это испытание, которое должен пройти каждый рораг. И никому не позволено вмешиваться.
— Даже мне?
− Даже вам, Наири. Снова умоляю, не унижайте этих воинов своей жалостью!
— Воинов? — Анна задохнулась от негодования, — Они дети! Юнцы, не узнавшие еще, что такое жизнь!
— Но они знают, как она может быть опасна! Наири! На протяжении всех лет обучения любой может отказаться. И даже сейчас еще не поздно. Если кому-то станет невмоготу, если кто-то пожалеет о сделанном или захочет жить, ему достаточно громко сказать об этом! Парня тут же вернут в Академию. А после предложат выбор — остаться в армии короля, или стать простым жителем Эстрайи.
— Но они… умирают там! Дети умирают!
Поглощенная спором с Тайканом, она не заметила, как по знаку старшей служанки все, кроме него, покинули комнату. Госпожа и раб остались один на один.
— Наири! Неужели в вашем мире не бывало войн? Я знаю, что это не так. Скажите мне, неужели свою землю защищали только те, кого вы согласны назвать взрослыми?
— Не вижу ничего общего между войной и этой бойней! — взорвалась Анна, — С дороги!
— Вы не доберетесь туда, Наири. Вас не пустят, — долетел до бегущей Анны тяжелый вздох.
Король действительно остался глух к словам Наири. Она просила, потом угрожала, затем перешла к откровенным мольбам. Выставить из кабинета ректора её не могли, но по приказу Эйра маги меняли картинки, и Анна не могла оторвать взгляда от экрана.
Кто-то бродил по пустыне, в любой момент ожидая подвоха. Кто-то сидел на земле, решив, что опасность, если она предназначена, сама найдет жертву, и совсем не обязательно тратить силы, идя ей навстречу. Кто-то делал оружие из подручного материала — на плато оказалось достаточно подходящих для пращи камней, а ветки редких кустов обладали достаточной крепостью, чтобы стать дротиками.