— Пожалуй, ты прав. Знаешь, отбери два десятка из моих телохранителей. Тех, у кого голова хорошо работает. Им руководить. Ты ведь об этом хотел просить?
— Так точно, государь.
— Вот и хорошо. Ступай. И позаботься, чтобы на церемонии Присяги вот этот, — палец стукнул о лист бумаги, — и тот, что победил в поединках, выбрали меня.
— Так и будет, Ваше Величество.
Эйр вышел от Его Величества, полным сомнений. С одной стороны, король делал все, как всегда — собирал вокруг себя лучших. С другой… Почему-то именно в этот раз подобные действия казалось неправильным. Наири и так лишена собственной охраны, воинов, носящих жвериндовые кольца. И если все лучшие уйдут в стан Его величества… не станет ли это новым началом конца?
— Эйр?
На тропе, ведущей от шатра короля до главного здания Академии, где временно располагался кабинет Верховного рорага, лишних не было. Поэтому Тайкан позволили себе вольность — окликнул бывшего друга так, словно и не было между ними пропасти в положении. Но Эйр этого не оценил:
— Зарываешься!
— Ну, так накажи, — пожал плечами Тайкан, — Но нам все равно надо поговорить. Это касается Наири.
— Кстати, да. Ты напомнил. Госпожа выбрала тебя. Но что-то после того дня больше праны не было.
— Тебя только прана волнует? — грустно спросил Тайкан. — А сама Наири?
— Прана — основа жизни! И… — Эйр согнал комара со щеки, — Ты чего лыбишься? Зубы лишние?
— Да так, — пожал плечами Тайкан, — Ты уже комаров гоняешь. Еще утром бы пришлепнул…
— Не твое это дело, мои отношения с комарами. Мы говорим о других — между тобой и Наири.
— А их нет!
— Что? — опешил Эйр. — То есть как — нет? А тот выброс праны…
— Случайность. Счастливая для всех нас, не спорю… Но Эйр, неужели никто из вас еще не понял — госпожа не подпустит к себе никого без любви! Я же говорил тебе совсем недавно…
— А я так же ответил, что сумасшедшего к ней не подпущу!
— А может, как раз это было бы выходом? Тот, кто полюбит Анну…
— Не забывайся, раб! — окрик эхом взлетел к вершинам деревьев.
— Тот, кто полюбит Наири, — послушно поправился Тайкан, — сможет отогреть её сердце. И поверь, она заметит любую фальшь.
— Ты опять бредишь. Тайкан, я еще раз…
— Ладно, похоже, до тебя еще долго доходить будет. Я вообще-то о рорагах поговорить пришел.
— Что-то случилось? Охрана Наири не справляется? — Эйр тут же забыл о неравенстве между собой и бывшим товарищем. При всем нежелании видеть Тайкана, Эйр признавал — тот до сих пор даст фору многим телохранителям.
— Да нет, опека даже чересчур сильная, госпожа беспокоится. Но это она переживет. Я о Присяге. В отряде Наири окажется слишком много новичков, и никого опытного.
— Думаешь, ты единственный, кто догадался? — хмыкнул Эйр. — Или ты хочешь снова стать рорагом?
— Куда уж мне, — горько усмехнулся Тайкан. — Но я все еще не забыл, что происходило в прошлые разы. Эйр, скажи, неужели ты считаешь это честным?
— А почему нет? — мысли Тайкана странным образом перекликались с его собственными, и капитан решил выслушать до конца.
— Хотя бы потому, что Наири неизвестны правила игры.
Эйр задумался. А потом поймал взгляд Тайкана и спокойно сообщил:
— Ей — нет. Зато они отлично известны тебе.
Тайкан тут же отступил, кланяясь вслед. Заодно поклон помог скрыть улыбку — хотя их шансы были неравны с самого начала, Эйр признал за ним право бороться за Наири. А значит… у его госпожи будут лучшие телохранители!
Воплотить цели в жизнь оказалось не так просто. У капитана телохранителей Наири Тайкана был доступ ко всем личным делам курсантов. Раб Тайкан не смел даже заикнуться о подобном. Но, как оказалось, у подобного положения есть и свои преимущества — слуг почти не замечают, а уж рабов, пусть и принадлежащих Наири… От Тайкана почти и не скрывались. Сопоставив сплетни и списки, висевшие на специальной доске у входа в главный корпус Академии, Тайкан начал действовать. Осторожно, чтобы не спугнуть или не вызвать подозрений. Для инкуба, когда-то ставшего главным рорагом Наири, такие игры были привычны, и он с удовольствием погрузился в них снова.
Парни и не поняли, что за ними подглядывают. И тихий шепот — их собственные мысли, но того, кто направил их в нужное русло, не заметили. Они все уже были там, на плацу, в церемонии Присяги… Но прежде этой, самой главной в жизни рорага, следовало провести еще одну.
Согласно приказу короля открыли Туннель, и двадцать личных телохранителей государя оказались в Академии. Зачем — никто не знал, и это незнание породило массу слухов и догадок. А когда Туннель снова соединил королевский дворец и Академию, и часть рорагов вернулись домой, даже самые равнодушные поняли — грядет что-то серьезное. Ибо в отсутствии праны истощать магов просто так не будут.