«Эра Эклипса» раскрылась перед ним во всей красе. Рассветный Форпост лежал на холмистой равнине, окруженной густым лесом с изумрудно-зелеными кронами, сквозь которые пробивались лучи солнца. Деревья были живыми — их листва шевелилась на ветру, а в ветвях щебетали птицы, чьи силуэты мелькали среди листвы. От леса веяло сыростью и запахом прелой земли, смешанным с ароматом хвои. На севере высились горы Хребта Эклипса, их вершины окутывал золотистый ореол, словно там пылал вечный закат. Игроки на форумах писали, что за хребтом начинаются земли для высокоуровневых персонажей, где обитают драконы, гигантские пауки и призрачные стражи. Над горами висели облака, подсвеченные багровыми и фиолетовыми оттенками, а между ними иногда пролетали тени крылатых существ — слишком далеких, чтобы разглядеть.
Сам Форпост выглядел как средневековый городок, пропитанный магией. Дома из грубого камня и бревен теснились вдоль узких улочек, их крыши покрывала солома или потемневшая от времени черепица. Над площадью возвышалась деревянная башня с часами, чьи стрелки двигались с легким скрипом. Циферблат был необычным — вместо цифр сияли руны, испускающие слабое голубое свечение. Время в игре текло быстрее: один час равнялся двадцати минутам реальности, позволяя переживать полный день за несколько часов погружения. У подножия башни стоял фонтан — каменная чаша, из которой текла вода, слегка мерцающая, будто в нее добавили каплю магии. Говорили, что такие фонтаны разбросаны по всему миру и дают временные бонусы тем, кто пьет из них.
Вокруг кипела жизнь. Новички в потрепанных латах или рваных робах бегали между NPC, хватая квесты. Торговцы кричали, предлагая пироги за медяки или слабые зелья маны за серебро. У кузницы стоял широкоплечий гном-NPC, чей молот ритмично стучал по наковальне, выпуская снопы искр. Рядом мальчишка-игрок тащил корзину с рудой, явно выполняя задание. Воздух пах скошенной травой, дымом из труб и медовухой из таверны. На краю площади старуха-NPC в сером плаще бормотала что-то о проклятии леса, но никто не обращал на нее внимания — стандартная приманка для квеста.
«Эра Эклипса» отличалась от других игр своим размахом. За лесом, на горизонте, возвышалась тонкая башня из черного камня, увенчанная кристаллом, который пульсировал, как живое сердце. Это был Портал Эклипса — врата в другие миры внутри игры. Через такие порталы игроки могли попасть на иные земли: ледяные пустоши с вечной метелью, джунгли с древними храмами, пустыни с миражами, скрывающими сокровища. Говорили, что там обитают не только монстры, но и давно исчезнувшие расы, оставившие артефакты, способные менять правила игры. Лекс читал на форумах, что некоторые находили оружие, которое само выбирало хозяина, или свитки с заклинаниями, недоступными обычным классам.
Лекс открыл интерфейс заданий. Первое в списке: «Очистить подвал таверны от крыс. Награда: 10 медяков, 50 опыта». Он вздохнул. Убивать крыс за копейки — не героическое начало, но для старта сойдет.
— Эй, новичок! — окликнул хриплый голос. Лекс обернулся и увидел невысокого NPC в кожаном фартуке, заляпанном жиром. Трактирщик пах элем и чесноком. — Ты ведь не просто так тут стоишь? Подвал ждет. Крысы уже бочки грызут, клиенты жалуются!
— Уже иду, — кивнул Лекс, сжимая кинжал.
Он спустился по скрипучей лестнице в темный подвал. Глаза привыкли к полумраку, и он заметил движение — пара жирных крыс шмыгнула вдоль стены. Лекс активировал «Теневой шаг», растворившись в тени, и оказался позади одной из них. «Удар в спину» — кинжал вошел между лопаток, крыса пискнула и осыпалась пикселями.
«Прогресс: 1/5 крыс убито. Получено: 2 медяка, 10 опыта».
— Легкие деньги, — хмыкнул Лекс, вытирая кинжал. Но тут его взгляд зацепился за блеск в углу.
Под старой бочкой лежал маленький сундучок, покрытый пылью. Лекс отодвинул бочку, открыл крышку и нашел черный осколок с выгравированными символами, похожими на код.
«Фрагмент Эклипса. Назначение неизвестно. Уникальный предмет».
Система молчала, но по спине пробежал холодок. Это было не просто начало. Это было нечто большее.
Глава 2. Крысы и тайны
Лекс стоял в полумраке подвала, глядя на черный осколок в своей руке. «Фрагмент Эклипса» был холодным на ощупь, несмотря на тепло, что исходило от его тусклого свечения. Символы на поверхности — тонкие, извилистые линии, похожие на письмена давно забытого языка, — казались живыми, пульсируя в такт его дыханию. Система молчала, не давая ни подсказок, ни описания. Лекс сунул находку в инвентарь — интерфейс мигнул, и предмет занял одну из десяти стартовых ячеек. Он решил разобраться с этим позже. Сейчас нужно было закончить квест.