Она бросила трубку, телефон упал на кровать, экран мигнул и погас. Сердце заколотилось так, что она почувствовала его в горле. Ирина встала, подошла к окну, её дыхание оставляло пятна пара на стекле. Она вспомнила родителей — мать, вечно уставшую от работы в сельпо, и отца, чинившего трактора в гараже. Они гордились ею, когда она поступила в вуз, но не знали, что она тонет в долгах и страхе. «Эра» была её бегством, её надеждой, а теперь — её ловушкой.
За окном послышался шум — машина остановилась у общежития. Ирина выглянула: чёрный внедорожник, фары выключены, двое в тёмных куртках вышли, подняв головы к её окну. Один показал на четвёртый этаж, другой кивнул. Она отпрянула, споткнувшись о стул, и бросилась к столу. Руки дрожали, пока она искала шлем среди простыней. Её соседка по комнате, Лена, ушла на ночь к подруге, и Ирина была одна — беззащитная, как в первый день в игре, когда она боялась крыс в подвале таверны.
Она вспомнила Лекса — его спокойный голос, его тени, спасавшие их от Ксавира. В реале он был где-то в Новосибирске, может, тоже смотрел в окно, видя угрозу. Ирина надела шлем, пальцы сжали пластик так, что он затрещал. Голос из телефона эхом звучал в голове: «Сдашь напарника». Она не могла его предать — не после всего, что они прошли. Зелёный индикатор мигнул, и реальность растворилась. Игра стала опаснее, но там у неё был лук, там она была Кирой, а не беспомощной студенткой, загнанной в угол.
Глава 16. Питерская тень
Санкт-Петербург был окутан мокрым снегом, Невский проспект блестел от фонарей, отражая огни в лужах, а старые дома вдоль каналов казались призраками прошлого. В подвале одного из таких домов, на окраине города, где запах сырости смешивался с дымом сигарет, собрались пятеро. Это был штаб «Железного Ордена» — неофициальный, скрытый от любопытных глаз, место, где игра превращалась в реальный бизнес. Стол в центре комнаты был завален нейрошлемами, экранами, проводами и пачками денег — мятыми купюрами, которые пахли кофе и табаком. Сергей Ковалев, известный в «Эре» как Стальной Вождь, сидел во главе, его лицо было покрыто шрамами от уличных драк юности, а взгляд — холодным, как сталь, которую он выбрал своим именем.
Экран перед ним показывал карту Предела Эклипса, снятую с интерфейса одного из твинков. Красный маркер системы двигался через лес — Лекс и Кира сбежали через портал после активации Кода Последнего Героя. Сергей стукнул кулаком по столу, стакан с дешёвым виски опрокинулся, залив бумаги.
— Они активировали Код, — прорычал он, его голос был хриплым от злости и никотина. — Пятый фрагмент у них. Твинки провалились. Опять.
Рядом сидел Дима, худой парень в очках, с нервными пальцами, теребящими провод шлема. Он был мозгом твинков — управлял десятками низкоуровневых аккаунтов вроде Грома_13, Щита_9, Меча_10.
— Это не их вина, Серег, — сказал он, голос дрожал. — Твинки — это низкоуровневые аккаунты, мы штампуем их для поиска артефактов. Они не могут против пятого уровня. Нужно было отправить кого-то вроде Железного Когтя.
Сергей бросил на него взгляд, от которого Дима съёжился. «Орден» в реале был не просто кланом — это была машина для заработка. Они покупали дешёвые шлемы на черном рынке, создавали твинков с простыми именами — Копье_7, Лук_8, Щит_11 — и отправляли их рыскать по стартовым зонам «Эры». Редкости вроде мечей или свитков продавались за рубли через подпольные сайты, а лучшие игроки — Стальной Вождь (уровень 12), Железный Коготь (уровень 10) — держали клан в топ-10 региона. Но Код Последнего Героя был вне их планов. Это был джекпот, о котором шептались на форумах годами, легенда, которую никто не мог подтвердить — до сегодняшнего дня.
Сергей открыл ноутбук, запуская зашифрованный чат с заказчиком — анонимом, платившим за информацию о Коде. «Двое активировали его в Пределе. Ищем», — написал он, пальцы стучали по клавишам так, что треск эхом отдавался в подвале. Ответ пришел через минуту: «Найдите. Цена — миллион рублей. Время — сутки». Сергей усмехнулся, откинувшись на стуле. Миллион — это был его билет из этой дыры, из подвала, где пахло плесенью и потом, в жизнь, о которой он мечтал в юности, когда дрался на улицах за копейки.
Он вспомнил, как начинал — мелкий бизнес с продажи шмоток в старых MMO, вроде «Линейки» и «ВОВа». Тогда он был пацаном с дешёвым компом и мечтой о большом куше. Теперь «Эра Эклипса» стала его империей — сеть из пятидесяти игроков, десятков твинков, склад шлемов в гараже у брата. Они продавали артефакты за тысячи, иногда десятки тысяч рублей, но Код был другим. Это была власть над игрой, над самой системой, и Сергей знал, что заказчик — не просто богач. Это был кто-то из «Нейрона» или выше, кто-то, кто хотел…