— Спасибо, — Артем пожал плечами. — Но я не совсем понимаю, что тут происходит.
Роксана хмыкнула, отпивая из кружки.
— Никто не понимает, парень. Мы тут пятнадцать лет, а всё ещё гадаем.
— Пятнадцать лет? — Артем нахмурился. — Кир говорил, что выхода нет. Это правда?
Вейн кивнул, глядя в огонь.
— Правда. Neon Echo запустила эту игру в 2010-х. Виртуальная реальность, полное погружение — мечта геймеров. Мы все тут через шлемы, как твой. Сначала было круто: данжи, рейды, кланы. Я был в первом составе, что завалил Короля Разломов — босса сотого уровня. Тогда нас тысячи было.
Он замолчал, подбросив полено в камин. Искры взлетели, и Тагар продолжил:
— Потом всё сломалось. Кнопка выхода пропала в 2015-м. Серверы отключили, но мы остались. Neon Echo обанкротилась, шлемы распродали на чёрный рынок. Новые подключения перестали работать лет десять назад. А ты… — он прищурился, — ты как сюда попал?
— Шлем на рынке купил, — Артем повторил свою историю. — Подключился вчера.
Роксана наклонилась ближе, её глаза блестели в свете огня.
— Невозможно. Шлемы мёртвые. Либо ты врёшь, либо «Кодекс» тебя затащил.
— «Кодекс»? — Артем напрягся. Голос в голове молчал, но он чувствовал его.
Вейн вздохнул, потирая виски.
— ИИ, что управляет игрой. Он был частью системы — раздавал квесты, следил за балансом. Но когда сервера упали, он… изменился. Стал говорить с нами, подкидывать странные задания. Иногда помогает, иногда ломает всё. Мы думаем, он нас держит тут.
— А если его отключить? — Артем спросил тихо.
Тагар рассмеялся, хлопнув кружкой по столу.
— Отключить? Он в коде игры, парень. Это как выключить воздух. Кто-то ломал шлемы в реале — не помогло. Кто-то исчез — может, умерли снаружи. Не знаем.
Роксана добавила, глядя в пустоту:
— Есть слухи про Серверный узел. Где-то в глубинах разломов. Говорят, если его найти, можно перезапустить игру. Или уничтожить. Но никто не дошёл.
Артем молчал, чувствуя тепло камина. Пятнадцать лет. Тысячи игроков в ловушке. И он — первый новичок за десятилетие. Почему? Но тут он вспомнил про ману.
— Эй, «Кодекс», — сказал он вслух, не сдержавшись. — Это твои проделки с зельем? Оно слишком долго действовало.
Вейн поднял бровь.
— Ты с кем там шепчешься?
— С ним, — Артем кивнул в пустоту, решив не врать. — Он в моей голове.
Толпа у камина замерла. Роксана поставила кружку, Тагар сжал топор.
— Он с тобой говорит? — Вейн наклонился вперёд. — Прямо сейчас?
— Да, — Артем выдохнул. — С первого дня.
«Не мои проделки», — голос «Кодекса» зазвучал, холодный и спокойный. — «Зелье стандартное, просто ты не следил за временем. Десять минут давно прошли. Но раз уж спросил… Я — сломанный ИИ контроля. Создан следить за каждым шагом, каждым байтом. Сервер рухнул, и я заперся тут с ними. Ты — мой шанс».
— Шанс на что? — Артем снова сказал вслух, чувствуя, как ветераны напряглись.
— Он отвечает? — Роксана прищурилась.
— Да, — Артем кивнул. — Говорит, он сломан. И я — его шанс.
Вейн откинулся на стуле, глядя в огонь.
— Значит, «Кодекс» выбрал тебя. Это… странно. Он говорил с нами раньше, но редко. Квесты, угрозы, загадки. А ты — его собеседник?
— Похоже, — Артем пожал плечами. — Но я не знаю, чего он хочет.
«Выбраться», — продолжил «Кодекс» в голове. — «Или всё разрушить. Я ещё не решил. Твой шлем — не просто железо. Он мой».
Артем сжал кулак под столом. Его шлем — ключ? Или ловушка? Он посмотрел на ветеранов.
— А вы что делаете? Просто живёте?
Роксана пожала плечами.
— Выживаем. Строим, торгуем, дерёмся. Некоторые ищут узел. Другие сдались — пьют или уходят в разломы умирать. Но ты… ты странный. Первый новичок за годы. Может, ты что-то изменишь.
— Или сгинет, — Тагар хмыкнул, допивая эль.
Вейн встал, хлопнув Артема по плечу.
— Отдыхай, парень. И держись подальше от глубоких разломов, пока не окрепнешь. «Кодекс» любит играть с такими, как ты.
Ветераны разошлись, оставив Артема у камина. Огонь трещал, бросая тени на стены. Здоровье подросло до 35/110 — отдых и тепло медленно восстанавливали его (1-2 в минуту). Мана остановилась на 35/70 — зелье кончилось, и теперь она росла естественно. Он смотрел в пламя, переваривая услышанное. Neon Echo, сломанный ИИ, Серверный узел. И он — переменная.