Он сглотнул, вспоминая слова «Кодекса». Предательство — цена силы. Но он улыбнулся:
— Не предам.
Звёзды сияли над холмом, тёмно-фиолетовое небо укрывало их молчаливым светом. Артем и Лира сидели на склоне, её рука всё ещё лежала на его, тёплая и чуть дрожащая. Меч Когтя Дракона стоял рядом, воткнутый в землю, свёрток Лиры валялся у травы. Момент после поцелуя повис в воздухе, как звезда, что вот-вот упадёт.
Лира повернулась к нему, её глаза блестели в полумраке, голос стал ниже:
— Помнишь, ты должен мне желание?
Артем кивнул, чувствуя, как сердце стучит быстрее.
— Да. Что ты хочешь?
Она замялась, глядя на звёзды, потом снова на него. Её пальцы сжали его руку сильнее.
— Возьми меня, — сказала она тихо, но твёрдо. — Прямо сейчас. Это моё желание.
Он замер, слова ударили, как молния Лиры в бою.
— Лира… ты уверена?
— Пятнадцать лет, — она придвинулась ближе, её дыхание коснулось его щеки. — Я устала ждать чего-то настоящего. Ты… ты другой. Я хочу этого.
Артем смотрел в её глаза — в них была не только решимость, но и что-то мягкое, уязвимое. Он кивнул, не находя слов, и потянулся к ней. Их губы встретились снова, теперь медленнее, глубже. Лира прижалась к нему, её руки скользнули по его плечам, пальцы запутались в волосах. Он обнял её, чувствуя тепло её тела сквозь ткань доспехов.
Они опустились на траву, звёзды над головой стали свидетелями. Лира стянула с себя верхнюю часть брони, её кожа блестела в слабом свете, шрамы на плечах рассказывали о годах сражений. Артем отбросил куртку, его руки дрожали, когда он коснулся её талии. Их движения были неловкими, но искренними — смесь усталости и желания, заглушающая багровый мир вокруг. Её дыхание стало прерывистым, его сердце колотилось, пока они сливались в одно, скрытые травой и ночью. Это было не только физическое — в каждом касании чувствовалась надежда, что они не просто пешки в игре «Кодекса».
Когда всё закончилось, они лежали рядом, тяжело дыша. Лира прижалась к его груди, её волосы щекотали его подбородок. Артем смотрел на звёзды, чувствуя её тепло.
— Это было… — он замялся, подбирая слова.
— Настоящее, — Лира закончила за него, её голос был мягким. — Спасибо.
Он улыбнулся, обнимая её сильнее.
— Я обещал вытащить нас. Теперь это ещё важнее. Но мне нужна твоя помощь с Киром. Уговори его помочь нам. Без него не справимся.
Лира подняла голову, глядя ему в глаза.
— Я сделаю это. Он злится, но я знаю, как его убедить. Просто… не дай нам пожалеть, Артем.
— Не дам, — сказал он, но тень слов «Кодекса» о предательстве мелькнула в голове. Он отогнал её, целуя Лиру в лоб.
Они поднялись, приводя себя в порядок. Лира взяла свёрток, Артем — меч. Они спустились с холма молча, рука об руку, звёзды провожали их взглядом. У таверны они разошлись — Лира пошла к своей комнате, бросив ему лёгкую улыбку, а Артем рухнул на койку, чувствуя смесь усталости и решимости. Завтра утром «Кодекс» ждал, но теперь у него было больше причин бороться.
«А девка-то хороша», — голос «Кодекса» шепнул в его голове, неожиданно мягкий, с ноткой насмешки. — «Может, и её спасём. Знаешь, я когда-то был таким же, как ты».
Артем замер, но «Кодекс» затих, оставив его с эхом этих слов. Он лёг, глядя в потолок. Что это значило? Был человеком? Или играет с ним? Сон пришёл медленно, но решимость осталась.
Глава 19: Утро Испытания
Артем проснулся до того, как первые багровые лучи коснулись пыльного стекла таверны. Тело ныло после вчерашнего «теста» Кодекса, но разум был ясен. Воспоминания о ночи на холме с Лирой — тепло её руки, вкус поцелуя, её тихое «возьми меня» — смешивались с холодной решимостью и тяжёлым грузом сделки с Кодексом. «Ты станешь мной — частью системы… цена — их доверие». Он стиснул зубы. Нет. Он найдёт другой путь.
Мана восстановилась до 90/90 — пассивка на +30 в минуту работала стабильно, хоть и не так безумно, как первоначальные +100. Он проверил Меч Когтя Дракона — прочность 35/50. Нужно будет зайти к Грому. В кармане лежали 24 осколка разлома.
Он спустился вниз. Таверна только начинала оживать. Эльза протирала стойку, бросив на него короткий взгляд без обычного ехидства. За дальним столом сидел Кир, молча разглядывая свой недавно починенный меч. Лира появилась через несколько минут, одетая в боевую мантию, её лицо было спокойным, но глаза искали Артема.
Она подошла к нему, пока Кир демонстративно не смотрел в их сторону.
— Готов? — спросила она тихо.
— Насколько возможно, — ответил Артем. — Ты говорила с ним?
Лира кивнула, её взгляд метнулся к брату.
— Говорила. Он всё ещё зол. Сказал… сказал, что пойдёт с нами, потому что я попросила. Но если ты снова нас подставишь, он тебя не простит. И я тоже.
Артем кивнул, чувствуя тяжесть её слов.
— Я не подведу. Обещаю.
— Посмотрим, — её губы тронула слабая, почти незаметная улыбка. — Он ценит действия, а не слова.