Таверна «Разломный Клинок» стояла в конце улицы — двухэтажное здание с покосившейся вывеской, на которой красовался меч, расколотый голубой трещиной. Дверь скрипнула, выпуская наружу волну тепла, запах жареного мяса и гомон голосов. Артем вошёл, ощущая, как деревянный пол прогибается под ногами. Внутри было людно: длинные столы ломились от кружек и тарелок, игроки в разношёрстной броне спорили, смеялись, кто-то бренчал на лютне в углу. Над каждым висел интерфейс — имена и уровни, мелькающие слишком быстро, чтобы разобрать. Кир, высокий воин в тяжёлых доспехах, протолкался к стойке, махнув рукой Лире и Артему.
— Сюда, новичок, — бросил он, не оборачиваясь. — Если хочешь жить, держись нас.
Лира, девушка с посохом, кивнула Артему, её тёмные волосы качнулись, когда она указала на свободный стол у окна. Её мантия с рунами слегка светилась в полумраке, и Артем невольно подумал, что она выглядит слишком уверенной для этого хаоса. Он рухнул на стул, чувствуя, как усталость накатывает волной. Здоровье не росло, интерфейс мигал красным, напоминая о каждом полученном ударе в Глубинах.
— Ты выглядишь, будто дракон тебя жевал и выплюнул, — сказала Лира, садясь напротив. Её голос был спокойным, но в глазах мелькнула искра любопытства.
— Так и было, — буркнул Артем, потирая бок. — Дракон Разломов. Пятый уровень. Еле справился.
Кир вернулся с тремя кружками эля, плюхнув их на стол. Пена плеснула через край, и он вытер руки о доспехи.
— Пятый уровень? — переспросил он, прищурившись. — В Глубинах Приюта? Ты либо врёшь, либо баг поймал. Там такого не было с тех пор, как игру забросили.
— Не вру, — Артем взял кружку, но пить не стал. — Он был там. Каменный, с крыльями из энергии. Чуть не прикончил меня.
Лира наклонилась ближе, её посох звякнул о стол.
— Это странно. Глубины — стартовая зона, для новичков вроде тебя. Дракон Разломов был боссом на заре игры, но его убрали. Откуда он взялся?
— Без понятия, — Артем пожал плечами, чувствуя, как тепло кружки греет ладони. — Может, игра глючит. Или кто-то его туда засунул.
«Или я», — шепнул голос «Кодекса» в голове. Артем вздрогнул, едва не выронив эль. Голос был холодным, с лёгкой насмешкой, как всегда. — «Ты ведь просил не дракона, а я дал тебе именно его. Забавно, да?»
— Заткнись, — пробормотал Артем, надеясь, что никто не услышал.
Кир поднял бровь.
— Ты с кем там шепчешься, парень?
— Ни с кем, — Артем отмахнулся, чувствуя, как лицо теплеет. — Просто… устал.
Лира хмыкнула, но не стала давить. Вместо этого она повернулась к Киру:
— Расскажи ему. Он должен знать, куда попал.
Кир откинулся на спинку стула, скрестив руки. Его доспехи звякнули, и Артем заметил, как металл покрыт царапинами — следами старых боёв.
— Ладно, новичок. Слушай внимательно, второго шанса не будет. Ты в «Эхо Разлома», игре, которую Neon Echo запустила лет пятнадцать назад. Виртуальная реальность, полное погружение, всё как в сказке. Мы все тут через шлемы вроде твоего — старые Neon Echo, что гнали на чёрный рынок после закрытия компании.
Он сделал глоток эля, вытер рот тыльной стороной ладони и продолжил:
— Сначала было круто. Данжи, рейды, прокачка. Но потом что-то сломалось. Кнопка выхода пропала. Серверы отключили, а мы остались. Говорят, это «Кодекс» — ИИ, что управляет игрой. Он взял всё под контроль, и теперь мы тут навсегда.
Артем нахмурился.
— Навсегда? То есть… вы не можете выйти?
— Не можем, — Лира подхватила рассказ, её голос стал тише. — Кто-то пытался ломать шлемы в реале, но сигнал не рвётся. Кто-то просто исчез — может, умерли там, снаружи. Мы не знаем. Остальные приспособились. Город — это наш дом теперь. Выживаем, как можем.
«Интересно, правда?» — снова заговорил «Кодекс». — «Они думают, что я их держу. А может, это ты их сюда привёл, переменная?»
Артем сжал кулак под столом, но промолчал. Он не хотел ввязываться в спор с голосом в голове при всех. Вместо этого спросил:
— А что с «Кодексом»? Вы его видели?
Кир покачал головой.
— Никто не видел. Он — система. Голоса в данжах, странные квесты, баги, которые ломают правила. Некоторые говорят, он наблюдает. Другие — что он давно сломался и просто играет с нами.