— Смотрите, следы, — сказал он. — Должно быть, они пошли туда. Мы двинулись по следам. Глубь леса оказалась не такой, какой казалась на первый взгляд. Пройдя небольшой путь, перед нами открылось просторное место, на котором находилось то чудовище, которое вызвало у нас страх. Совершенно спокойно там бродила горгона, она нас не видела, но мы ее видели отчетливо. Ее кожа отливала ярким, зловещим цветом.
— Хорошо, что мы не вышли к ней близко, — отозвался Кирилл. Вика жестом попросила нас разделиться и осторожно пройтись в разные стороны, чтобы осмотреть пути обхода. — Возможно, мы сможем пройти, не убивая ее, — тихо проговорила она. Мы двинулись в разные стороны, каждый стараясь двигаться как можно тише. Ветви и листья шуршали под ногами, но нам удалось не привлечь внимания горгоны. Я скользнул вдоль левого края поляны, обойдя густые кусты, которые скрывали меня от чудовища. Остальные делали то же самое с других сторон. Вика внимательно следила за каждым нашим шагом, готовая дать сигнал, если горгона заметит нас. Пройдя значительное расстояние, я заметил, что справа виднелся небольшой проход, достаточно широкий для того, чтобы мы могли проскользнуть мимо, не привлекая внимания.
Все казалось на удивление просто, до момента, пока Кирилл не наткнулся на какое-то острое растение. Его резкий крик выдал наше присутствие. Горгона, словно сорвавшись с цепи, забыв о своих прежних заботах, понеслась на Кирилла. Я мгновенно выхватил свой камень, направляя его на несущуюся горгону. Вика немедленно атаковала её, в то время как Фрэнк, находившийся далеко от нас, бежал к нам, но споткнулся об корень дерева и упал. Его артефакт вылетел из рук, полетев вперед. Атака Вики оказалась неудачной: горгона отразила её способность. Игнорируя все, что в нее летело, она продолжала нестись вперед.
Кирилл, сделав резкий рывок, увернулся от её могучих рогов. Вика, не теряя времени, продолжала атаковать, но горгона, почувствовав в ней основную угрозу, переключилась на нее. В моей сумке лежали различные зелья, но их эффекты были мне неизвестны. В панике и отчаянии я старался ударить горгону своей способностью, но она была уже слишком близко к Вике. — Вика, берегись! — закричал я, пытаясь найти в сумке что-то, что могло бы помочь. Тем временем Фрэнк, поднявшись на ноги, кинулся к своему артефакту. Он схватил его и направил на горгону, выпуская мощный снаряд. В то же мгновение я нащупал в сумке флакон с густой красной жидкостью.
Не раздумывая, я метнул его в горгону. Флакон разбился об её бок, и густая жидкость обволокла её, выпуская едкий дым. Горгона замедлилась, отвлекаясь на неожиданный раздражитель. Вика воспользовалась этим моментом, выпустив серию молниеносных атак, каждая из которых попала в цель. Горгона зашаталась, ее рев огласил лес. Кирилл, тоже присоединился к атаке, нанося решающие удары. Горгона продолжала двигаться, и в ее глазах ярость достигла предела. Из ее ноздрей начал исходить черный густой туман. Страх охватил меня и Вику. Туман окутал горгону, полностью поглотив ее, и она исчезла из виду. Мы напряглись, ожидая худшего, но увидели нечто ещё более зловещее.
С другой стороны, появился мрачник, словно управлявший горгоной. Туман медленно рассеивался, и перед нами вновь стояла та же самая горгона, только теперь на ней не было ни малейшего ранения. Она была полностью восстановлена и с тем же диким, яростным взглядом неслась на Фрэнка. — Берегись! — крикнул я, но страх сковал меня, делая голос слабым и хриплым.
Фрэнк, видя приближающуюся угрозу, не успел среагировать вовремя. Горгона была слишком быстра. ужас пронзил меня, холодок пробежал по телу. Мрачник стоял позади, злорадно улыбаясь, его улыбка была оскаленной и злобной. Вика метнула взгляд на мрачника, понимая, что он был ключом ко всему. — Нужно нейтрализовать его! — крикнула она. В это время Кирилл уже начал движение к мрачнику, прячась за деревьями и кустарниками. Вика снова атаковала горгону, но её усилия казались бесполезными. Горгона была неумолима, словно не чувствовала боли. Фрэнк, собравшись с силами, выпустил снаряд из своего артефакта. Горгона на мгновение остановилась, но лишь для того, чтобы ещё сильнее взбеситься. Она ринулась на Фрэнка с новой силой, её рев оглушал. Кирилл, обогнув поле боя, внезапно появился за мрачником и нанес ему мощный удар. Мрачник не ожидал такого расклада и не успел вовремя защититься, погибнув мгновенно от рук Кирилла. Горгона, не различая своих целей, случайно задела Фрэнка своим массивным телом, и тот рухнул на землю. В одно мгновение она развернулась и устремилась на меня, её глаза горели яростью. Она двигалась слишком быстро, и я замер, страх парализовал меня. Я крепко сжал камень в руке, направляя его на приближающееся чудовище. Её рев оглушал, сковывал мои движения, и паника захлестнула меня. Она была всего в нескольких метрах от меня, когда камень внезапно испустил яркий, ослепительный луч. Я едва успел закрыть глаза, но свет был таким интенсивным, что продолжал пробиваться даже сквозь веки. Время словно остановилось, и наступила абсолютная тишина. Мгновение спустя я открыл глаза. От горгоны осталась лишь кучка зеленоватого пепла, медленно расплывшегося на свету. Вика стояла молча, наблюдая за тем, как этот пепел кружится в воздухе, постепенно исчезая. Мы все замерли, осознавая, что произошло. Фрэнк поднялся с земли, слегка пошатываясь, но все еще крепко держа свой артефакт. Его лицо выражало смесь облегчения и удивления. Кирилл, тяжело дыша, подошел к нам, его глаза светились от пережитого адреналина. — Мы пойдем дальше искать их, времени мало и лучше закончить это как можно быстрее, — решительно сказала Вика.
Кирилл поддержал её, и Вика указала на ту часть, где я нашел проход. Мы незамедлительно двинулись дальше. Проходя ту часть лесной полосы, где находился проход, мы заметили вдавленную землю, следы копыт и шаги людей. Эти следы вели куда-то дальше, в место, которое могло оказаться ловушкой. Мы остановились, чтобы немного подумать и собраться с мыслями. — Это место может быть ловушкой, — подозрительно заметил Фрэнк, оглядываясь по сторонам. — Ловушка может быть, но гораздо дальше, — возразил Кирилл. — Они не искали нас после первых потерь. Никого не было рядом и ничего не угрожало нам в ту ночь. Вика задумчиво кивнула. — Возможно, мрачники действительно сейчас находятся где-то дальше, — предположила она. — Они не искали нас после первого боя. — Мы могли ошибаться по поводу нападения на поселок Урпку, — заметил Кирилл. — Урпку точно не является их главной целью. Они, возможно, пошли на другие поселки, в обратную сторону.
Я тоже предполагал, что мрачники могут быть где-то дальше. Мы подготовились к продолжению пути, внимательно следя за следами, которые могли бы указать нам на местоположение мрачников. У каждого из нас было свое мнение и свои опасения, но путь мы продолжали невзирая на неожиданные опасности. Следы вывели нас к небольшому мосту, перекинутому через воду молочного цвета, густую, как сгущёнка. Деревянный мостик шириной в несколько метров выглядел плохо: в некоторых местах зияли зазоры, а прогнившие доски могли в любой момент подломиться под ногами. Мост явно нуждался в серьёзном ремонте, и Вика удивилась, как он вообще ещё держится. — Будьте очень осторожны с этой водой, — предупредил Кирилл. — Это не обычная вода. Густая молочного цвета жидкость больше напоминала тягучее болото. Любой предмет или живое существо, попав в неё, медленно тонули, словно в зыбучих песках. Фрэнк с беспокойством оглядел мост: — Любая доска может треснуть в самый неподходящий момент. — Если горгоны смогли пройти по этому мосту и не упали, у нас тоже есть шанс, — сказал Кирилл с ноткой надежды в голосе. Мы приняли его слова как руководство к действию и начали медленно и осторожно переходить мост, шагая по одному. Каждый шаг казался роковым, и мы внимательно смотрели себе под ноги, выбирая наиболее надежные доски. Под ногами доски скрипели и прогибались, но держались. Мы шли, затаив дыхание, стараясь не делать резких движений. Впереди Вика вела нас, неспеша следуя, она оборачивалась и краем глаза старалась быстро посмотреть, что все в порядке и никто не провалиться в молочную трясину. За ней шёл Кирилл, за ним я, а замыкал нашу группу Фрэнк, каждый раз с замиранием сердца ступая на очередную доску. Вдруг одна из досок под ногой Френка громко треснула. Он замер на месте, балансируя на одной ноге. — Держись! — крикнула Вика, оборачиваясь. Кирилл протянул руку, и Фрэнк, аккуратно переступив на соседнюю доску, принял её. Сердце бешено колотилось, но мы продолжили путь. Когда наконец достигли другого берега, напряжение немного спало. Следы на земле становились всё более свежими, и мы продолжали двигаться вперёд. За нашими спинами тихо похлюпывает речка, словно просит у нас еды. Впереди простиралась скалистая местность, с дорогой, ведущей в даль. Вряд ли они пошли туда — узкая дорога с горгонами была бы для них непроходимой. Вика огляделась, задумчиво осматривая окрестности. — Здесь должен быть ещё один путь, — сказала она. Мы продолжили поиски и действительно нашли скрытый проход. Спокойно пролезли через заросли и камни, явно замечая, что следы были искусно замаскированы. — Кажется, мы близко, — прошептал Кирилл. — Они специально замели следы. Внезапно мы услышали странные, шипящие и неразборчивые голоса. Медленно поднимая головы, мы увидели то, что искали.