Студенты бросали взгляды друг на друга, и никто из них, казалось, не хотел добровольно идти первым. Более чем несколько пар глаз устремились на меня, и я задалась вопросом, означает ли мой титул потерянной Наследницы Вега, что я должна стать первой.
Когда эта идея пришла мне в голову, глаза Дариуса встретились с моими сквозь толпу, и в его взгляде был явный вызов. Моя кровь закипела от желания принять его, а ноги понесли вперед еще до того, как я полностью приняла решение встретиться с ним лицом к лицу.
Остальные первокурсники расступились, как прилив, и я двинулась вперед со своим лучшим выражением лица «не играй со мной». Несколько лет, проведенных в баре Джоуи, дали мне достаточную практику общения с опасными людьми, и правило номер один в моей книге выживания звенело у меня в ушах.
«Не отступай. Не показывай слабости».
Поэтому, несмотря на колотящееся сердце и потные ладони, я не сводила глаз с Дариуса и излучала ауру легкого восторга, когда приближалась к нему.
— Первому всегда достается самое сложное, — предупредил Дариус. — Не стесняйся отступить, если смертное воспитание сделало тебя не подготовленной к встрече с вызовом.
— Мы все идем тем или иным путем. Я бы предпочла побыстрее покончить с этим, — пренебрежительно ответила я.
Глаза Дариуса вспыхнули раздражением от моего тона, и на мгновение мне показалось, что в них что-то изменилось. Если вампиры не были самыми опасными существами в этой школе, то что же тогда было? Потому что у меня было отчетливое впечатление, что в данный момент смотрю одному из них в глаза и тыкаю в него. Я проглотила комок в горле, удерживая его взгляд, и он сделал шаг ко мне.
— Может быть, тебе следовало выбрать Дом попроще, — предупредил он. — У меня такое чувство, что ты не создана для таких испытаний.
— Ну, ты же пришел его, — отметила я. — Так что оно не может быть таким сложным.
Прежде чем он успел ответить, я обошла его и направилась ко входу в пещеру. Сердце колотилось так быстро, что я была почти уверена, что он сможет его услышать. Но благодаря какому-то сочетанию твердой, как скала, силы воли и чистой глупой удачи моя бравада выдержала, и мне удалось войти в пещеру, не превратившись в дрожащую развалину.
Когда я переступила порог, странное ощущение скользнуло по моей коже, и свет от огня снаружи исчез. Мое сердце подпрыгнуло, когда я оглянулась через плечо, и поняла, что входа больше нет. На его месте оказалась сплошная стена, которая даже не дрогнула, когда я протянула к ней руку, чтобы дотронуться.
Я моргнула, привыкая к тусклому свету, который шел откуда-то дальше по туннелю за следующим углом. Его мерцание в сочетании с оранжевым свечением навело меня на мысль, что там, внизу, был огонь.
«Конечно был, это Дом Огня, и если бы его не было, это было бы все равно, что пойти в пряничный домик и найти кирпичные стены».
Я оставалась неподвижной еще несколько секунд, прислушиваясь и прищуриваясь, чтобы разглядеть то немногое, что могла разглядеть. Стены и пол были черными и испещренными тысячами крошечных отверстий. Воспоминания нахлынули на меня, когда я узнала в нем лавовую трубу. Один из наших приемных родителей был одержим каналом «Дискавери», и шесть месяцев, которые я провела, живя с ними, заполнили мой мозг всевозможными случайными фактами о мире.
Поскольку лава была подобна жидкому огню, внезапно стало понятно, что и эта пещера является частью Дома Игниса.
Входа не было, и впереди только один путь, поэтому глубоко вздохнув, пошла дальше. Зная, что медленное движение все равно никак не повлияет на то, что меня ждет, я перешла на быстрый темп, И старалась не думать об историях, которые слышала о дедовщине в братстве и о тех извращенных вещах, какие заставляли делать новичков. С чем бы я ни столкнулась, это не могло быть так плохо… верно?
Завернув за угол, я наткнулась на источник мерцающего света.
Путь преграждала яма с горящими углями, пылающими темно-красным от жара в центре и свободно горящими по бокам туннеля. Они заполняли пространство передо мной по меньшей мере на пять метров, и я знала, что у меня нет никаких шансов совершить этот прыжок.
С уколом сожаления взглянула на свои любимые ботинки. У меня было только две пары обуви, и я оставила свои потрепанные кроссовки в нашей квартире. Эти ботинки были как раз подходящим сочетанием практичности и модности. Они выглядели хорошо, и я могла бегать, прыгать и скакать в них. Они были со мной при каждом не совсем законном приобретении, которое я совершала, и помогали сохранить крышу над головой и еду в наших животах…