- Это тебя убьет, - сказала Юнис. - Дакота знает это, независимо от того, признается она себе в этом или нет. Если у вас есть шанс отказаться от этого, я настоятельно рекомендую вам сделать это.
Возможно, она собиралась сказать что-то еще, но прежде чем у нее появился шанс, ее образ исчез из окружающей среды. Гома тоже исчезла, их каменные сиденья освободились.
Кану ожидал, что его вернут в нормальное течение времени "Ледокола", но уже не в чинге. Но Дакота повернула к нему свой огромный широкий лоб. - У нас здесь есть определенная степень секретности, так что мы вполне могли бы ею воспользоваться. Младший человек - Гома. Что она имела в виду, когда говорила о вашем "более раннем сообщении"?
- Вы отслеживали все передачи между двумя кораблями, - сказала Нисса.
- Но она, по-видимому, имела в виду разговор, о котором я ничего не знаю. Упоминание о принуждении, о том, что на карту поставлены жизни - откуда она могла знать о Друзьях, Кану, если ты ей не сказал?
- Юнис сказала бы им.
- Юнис ничего не знает о том, что произошло в какой-либо части "Занзибара" с момента ее отъезда. Это было конкретное, направленное знание. Как кто-то из них мог совершить такой дедуктивный скачок?
- Это то, что мы делаем, - сказала Нисса. - Мы люди.
- Ты высокого мнения о своих способностях. Я не виню тебя за это. Но было бы ошибкой недооценивать меня. Если бы между "Ледоколом" и "Травертином" существовала связь до обменов, о которых я знаю, или параллельно с ними, я бы очень хотела знать. Что обсуждалось? Что рассматривалось, а затем было отвергнуто?
- Ничего, - сказал Кану. - Связи не было.
Хранитель появился так быстро, что у них была всего пара часов, чтобы подготовиться к его приходу. Должно быть, он находился среди скопления инопланетных машин на окраине системы, ожидая за орбитой Паладина, пока движение "Ледокола" не привлекло его внимания. Какое-то время, пока он приближался с презрительной быстротой, Кану казалось неизбежным, что произойдет столкновение или что-то столь же катастрофическое. Это было совсем не похоже на терпеливые, непостижимые приходы и уходы Хранителей в старой системе.
- Он не поврежден, как другие, - сказал он, когда они изучали увеличенные изображения на мостике - Хранитель изображен в виде короткого конуса, наклоняющегося под определенным углом к вектору его скорости.
- Конечно, нет, - упрекнула Дакота. - Трупам столько же лет, сколько вашим предкам-гоминидам. Прошли века с тех пор, как Хранитель был достаточно неразумен, чтобы рискнуть встретиться лицом к лицу с Посейдоном; века с тех пор, как пострадал один из них. Они учатся медленно, но они действительно учатся. Кстати, вы совершенно неправы насчет инопланетного сознания. Оно может быть медленнее, чем вы можете себе представить, но это не значит, что оно отсутствует. Машины усвоили, что продолжительность космологического времени не требует никаких быстрых действий, никаких поспешных мер.
- По-моему, это выглядит довольно поспешно, - сказала Нисса.
- Исключение, потому что человеческая деятельность сама по себе исключительна, особенно когда такая деятельность направлена на Посейдон. Рано или поздно вы привлекли бы их внимание, даже если бы не этот досадный несчастный случай. Однако это движение должно представлять для них особый интерес - оно берет свое начало на "Занзибаре".
- Они думают, что ты замешана, - сказала Нисса.
- И это им нравится. Эти столетия кажутся нам долгими. Они поглощают наши жизни, как кит глотает воду. Но для Хранителей это всего лишь вздох - мгновение между их великими, неторопливыми размышлениями. С их точки зрения, "Занзибар" появился несколько напряженных мгновений назад.
Изображение задрожало, приобретая новый уровень детализации.
- Что нам следует делать? - спросил Кану.
- Сохраняйте наш курс. Ничего не меняйте. Если бы он хотел остановить нас, то уже сделал бы это. Это любопытство, забота, ободрение. Он разделяет наше желание разгадать секреты Посейдона.
- О, меня просто распирает от любопытства, - сказала Нисса.
Кану признал это с легкой улыбкой.
Он подошел еще ближе, медленно меняя угол своего курса, пока его корпус не оказался параллельным "Ледоколу" и не двинулся в том же направлении. Они прошли половину его длины, а до носа и кормы оставались сотни километров. Ближайшая точка находилась в двухстах километрах отсюда, но в безвоздушном пространстве, где признаки расстояния и перспективы были неуловимы, Хранитель казался пугающе близким. Они были ближе к трупу, но этот был очень даже жив. Голубое сияние пробивалось сквозь плотно прилегающие чешуйки брони Хранителя в форме сосновой шишки.