- Ты все еще поддерживаешь контакт с собственным образом? - спросил Кану.
- Мы заключили наш мир. Но мне жаль твой корабль. Хорошо, что мы зашли так далеко.
- Хорошо, что есть еще один корабль, который вывезет нас из этой системы, - сказала Нисса.
Кану кивнул, радуясь, что разделяет это мнение, хотя они оба знали, что их шансы покинуть этот мир, не говоря уже об этой системе, быстро уменьшаются.
Он почувствовал толчок, затем дрожь.
- Пристегнись, - сказала Нисса. - Теперь наша очередь.
Двигатель "Ноя" сделал все, что мог; теперь торможение в атмосфере было всем, что отделяло их от стремительного падения в море. Кану предложил Дакоте наилучшие гарантии, какие только мог, но прогнозы их вступительного профиля не внушали ему особой уверенности. В зависимости от мельчайших факторов аэродинамики и физики тропосферы, их пиковая гравитационная нагрузка может составлять от двух до пяти g. Восставшие могли бы смириться даже с верхним пределом, если бы он был кратковременным, но он не мог давать никаких обещаний.
"Ледокол" теперь вращался, углубляясь примерно на пятьдесят километров в атмосферу и выбрасывая расплавленные куски самого себя, похожие на рукава спиральной галактики. Профиль входа Ниссы также должен был учитывать это - последнее, чего они хотели, это врезаться в обломки более крупного корабля или в турбулентность, вызванную его прохождением. Но она не осмеливалась отклоняться слишком далеко от намеченного курса, иначе они могли оказаться в десятках тысяч километров от ближайшего колеса.
Кану был удивлен, что возвышающиеся сооружения не были более заметны теперь, когда они скользили в сгущающиеся глубины атмосферы. Но колеса были намного уже, чем в высоту, и то, что было ясно для датчиков дальнего действия, было совсем не различимо для человеческого глаза. Одно колесо лежало прямо перед ними, но оно было на грани - не более чем бледная царапина, поднимающаяся из синевы, которую Кану легко терял из виду, если позволял своему взгляду скользнуть по обе стороны от нее. Кроме того, воздух снаружи начал светиться, приобретая розоватое мерцание, когда "Ной" начал собирать свой собственный кокон из ионизированных атомов. Когда яркость достигала определенного уровня, иллюминаторы автоматически закрывались ставнями.
По мере того как увеличивалось сопротивление воздуха, увеличивались и силы торможения. Нагрузка превысила одно g, достигла полутора - сила, которую они испытали бы на поверхности Посейдона, тяжелая, но терпимая, - а затем поднялась до двух g. Кану осмеливался надеяться, что там ситуация выровняется, избавив Восставших от новых трудностей, но стрелка все еще ползла вверх. Два с половиной, потом три.
Он откинулся на спинку сиденья, чтобы обратиться к ним. - Это не может продолжаться слишком долго. Держись изо всех сил.
- Все еще карабкаюсь, - сказала Нисса.
При четырех g Кану мог только дышать. Его взгляд на приборы и их показания затуманился, когда темнота подкралась к краям его поля зрения. Даже сквозь слои его костюма кресло казалось сделанным из ножей.
Прошла минута, может быть, две, и он почувствовал облегчение. Полет выровнялся, и гравитационная нагрузка плавно снизилась до полутора. Без предупреждения автоматические жалюзи снова поднялись, и голубой свет чужого мира ударил Кану в глаза. Сейчас они находились в нижних слоях атмосферы, все еще снижаясь, но уже под некоторым аэродинамическим контролем. Верхняя половина неба оставалась очень темной, пурпурная, переходящая в бархатно-черную беззвездную, но с каждым километром, который они преодолевали, синева становилась все непрозрачнее. Посейдон был огромным миром по сравнению с Землей, да и вообще с любой планетой, с которой непосредственно сталкивался Кану. Огромный и горячий, несмотря на прохладу своего солнца. Это поверхностное тепло заставляло его атмосферу раздуваться, как буханка хлеба, распространяя ее все выше в космос. Но гравитация на его поверхности также была выше, что ревниво притягивало атмосферу ближе к земле, противодействуя эффекту повышенной температуры. Конечным результатом было то, что атмосфера разрежалась с высотой, очень напоминая воздух на Земле, причем почти вся она была сжата в слой толщиной менее ста километров.
Теперь они находились в нижней четверти этого слоя, и крылья "Ноя" становились все более эффективными. Они почти летели. Кану знал, что их трудности еще далеки от завершения, но то, что они зашли так далеко, было благословением, и он поклялся не быть неблагодарным за это.
- Отличная работа.
- Спасибо вам. Но нас изрядно побило. - Нисса обратила его внимание на множество предупреждающих символов на консоли. - Мы вошли жестче и горячее, чем кто-либо когда-либо предполагал.