Лири, дрожа, подняла голову. "Я... я Лири. Аэлианка. Я была частью исследовательской команды. Мы искали... древние артефакты." Она указала на свой артефакт, затем на тот, что был в руке Кайи. "Эти. Мы верили, что они связаны с легендами о 'Гармонической Сети' и 'Песне Пустоты'."
Она рассказала о своей команде, которая была нанята некой "Корпорацией Омега". Корпорация утверждала, что занимается археологическими раскопками, но их методы были сомнительными. Лири чувствовала, что что-то не так, но у неё не было доказательств. Её команда нашла Врата, и "Омега" заставила их активировать их, используя свои, искусственно созданные устройства. Но что-то пошло не так. Вместо того, чтобы "контролировать" Врата, они высвободили "Эхо Нуль-Пространства", которое мгновенно поглотило корабль.
"Этот артефакт," — Лири указала на тот, что держала Кайя. — "Он был у меня. Но он... он выскользнул из рук, когда Эхо появилось. И упал рядом с вами." Казалось, артефакт сам выбрал Кайю.
"Аэлианцы," — пробормотал Дакс, хмурясь. — "Я слышал о них. Телепаты, верно? Чувствительны к энергиям."
"Я могу чувствовать Эхо," — подтвердила Лири, её голос стал тише. — "Его боль. Его... голод. И этот артефакт," — она сжала свой, — "он поёт. Он пытается восстановить... баланс. Моя семья говорила, что они — Хранители Древней Гармонии."
Кайя почувствовала, как её сердце ёкнуло. "Хранители Гармонии... Моя бабушка говорила о 'Вектрисах', как о 'Хранителях'." Она показала Лири символ на своём артефакте. "Это семейная реликвия. Она передавалась из поколения в поколение. Моя бабушка рассказывала о 'поющих камнях' и 'Древних Вратах', но я думала, это просто сказки."
"Это не сказки," — Лири покачала головой. — "Наши народы, аэлианцы и Вектрисы, были связаны с Падшими Звездочётами. Они построили Врата не для путешествий, а для... сдерживания. Чтобы Эхо не проникло в нашу реальность."
Значит, "Корпорация Омега" не просто совершила ошибку. Они намеренно пытались использовать древние технологии, не понимая, что делают. И это привело к катастрофе.
Глава 4: Город Изгоев
Пока они обсуждали свои открытия, на экранах спасательной капсулы замерцало сообщение. Это был канал связи Галактической Федерации, но с припиской "Срочно. Розыск." Их, Кайю Вектрис и её "сообщника", обвиняли в "несанкционированном проникновении в запретную зону" и "краже федеральной собственности". Очевидно, имперцы уже передали информацию, и Федерация поспешила скрыть инцидент, сделав из них козлов отпущения.
"Отлично," — хмыкнул Дакс, его обычный цинизм вернулся. — "Теперь мы официально вне закона. Федерация против нас, Империя против нас, и какая-то Корпорация Омега, которая высвободила космическую пустоту, тоже против нас."
"Нам нужно где-то спрятаться," — сказала Кайя. — "И нам нужен корабль. И информация."
"Есть одно место," — Дакс задумчиво почесал свою мохнатую морду. — "'Глубинный Омут'. Астероидная колония. Там обитают... ну, разные. Пираты, отщепенцы, те, кто хочет, чтобы их оставили в покое. Там можно достать что угодно, если знаешь, к кому обратиться. И там я знаю одну к'тарачку, которая может нам помочь. Она гений по части взлома и дешифровки любых систем. Зи'Ра. Бывший военный инженер, выгнанный из Империи. Она знает эти древние шифры как свои пять пальцев."
Путешествие до "Глубинного Омута" на крошечной спасательной капсуле было долгим и изнурительным. Каждый час они рисковали быть обнаруженными патрулями любой из фракций. Но они добрались.
"Глубинный Омут" оказался шумным, хаотичным лабиринтом из модулей, коридоров и ангаров, прилепленных к поверхности гигантского полого астероида. Воздух был тяжёлым от запаха промышленных масел, незнакомых специй и десятков разных рас. Здесь царил закон джунглей, но, по крайней мере, здесь их не искали активно.
Дакс быстро повёл их вглубь базара, через дымные бары и лавки контрабандистов, пока они не добрались до укрытия Зи'Ра. Она оказалась высокой, мускулистой к'тарачкой с глазами цвета янтаря и несколькими боевыми шрамами на лице. Она сидела, окруженная разобранными панелями управления и мерцающими голограммами данных, больше похожая на огромную рептилию, затерявшуюся в паутине проводов.
Их встреча была напряженной. Зи'Ра не доверяла ни одному человеку, особенно "рейнджерам". Даксу пришлось приложить все свои навыки убеждения, чтобы объяснить ситуацию.
"Пробуждение Врат? Эхо Нуль-Пространства? Это сказки для детишек," — прорычала Зи'Ра, скрестив массивные руки. Её взгляд был прикован к Кайе, оценивая её с головы до ног.