"Значит, мы на охоте за древними безделушками," — проворчала Зи'Ра, отрываясь от консоли. Она до сих пор сталкивалась с предубеждениями. Для многих в Империи она была предательницей, для некоторых в Федерации – подозрительной к'таркой. Ей приходилось постоянно доказывать свою лояльность новой миссии, а не фракции. — "Надеюсь, они стоят затраченного времени. Мои алгоритмы показывают, что 'Омега' имела и другие контакты, не связанные с Торном."
Дакс, хоть и наслаждался своей новой "респектабельностью", скучал по свободе контрабандиста. "Ну, по крайней мере, теперь у нас есть бюджет на топливо и провизию. Официальный. Хотя это не так весело, как уклоняться от патрулей."
Глава 19: Ключи Древности
"Странник" вынырнул в секторе Омикрон-17. Вместо оживленной колонии их встретила тишина и разрушение. Планетоид, когда-то бывший процветающей исследовательской заставой, теперь был усыпан обломками. Часть его поверхности была испещрена странными, тёмными пятнами, напоминающими кляксы небытия.
"Похоже, мы не первые, кто здесь оказался," — мрачно произнесла Кайя, осматривая разрушенные посадочные площадки.
Команда высадилась. Внутри заброшенного комплекса их ждали не только локализованные, слабо пульсирующие выбросы "Эха", но и останки другой группы исследователей. Их тела были не просто мёртвыми, а "иссушенными", словно из них высосали всю жизнь.
"Это не 'Эхо' так сделало," — прошептала Лири, когда они нашли первые тела. — "Это нечто... иное. Что-то, что может контролировать его."
И она оказалась права. Из теней выскочили фигуры. Это были не агенты "Омеги", а совершенно новая угроза — Культ Поглотителей. Их лица были скрыты под церемониальными масками, а в руках они держали странные посохи, излучающие тёмную энергию. Они неслись с фанатичным криком, поклоняясь "Эху" как божественной силе, способной даровать "истинное понимание" через "поглощение".
"Они пытаются призвать Эхо!" — воскликнула Лири, её голос дрогнул, когда она почувствовала их безумные намерения. — "Они считают его богом!"
Завязался бой. Кайя, используя свои навыки Рейнджера и интуицию Вектриса, сражалась яростно, понимая, что эти фанатики гораздо опаснее обычных солдат. Зи'Ра, с непривычной для неё яростью, обрушивалась на противников, используя своё знание тактики и импровизированное оружие. Дакс, который оставался на "Страннике", отчаянно пытался взломать их коммуникации, чтобы понять, откуда они взялись.
В сердце колонии, в древнем хранилище, они нашли ослабленный Узел "Гармонической Сети" и ещё один артефакт. Этот артефакт, в отличие от "Камертона", был сделан из тёмного, мерцающего материала и вибрировал, словно был живым. Когда Кайя прикоснулась к нему, её сознание наполнилось обрывками видений: древние ритуалы, гибель цивилизаций, и шепот, призывающий к "слиянию" с пустотой. Это был "Ключ Забвения" — артефакт, который мог не только закрывать, но и, при неправильном использовании, открывать врата в Нуль-Пространство.
"Этот Узел... он используется для подпитки", — прошептала Лири, её глаза были закрыты. — "Они пытаются направить 'Эхо' через него. И они... они уже нашли способ делать это."
Глава 20: Растущий Конфликт
Команда Кайи сумела остановить Культ Поглотителей и запечатать Узел, используя "Гармонический Камертон" и интуитивное понимание Кайи. Но "Ключ Забвения" остался у них, и его природа была тревожной.
Информация о новой активации "Эха" просочилась в массы, вызвав панику и недоверие к обеим сверхдержавам. Правительства пытались скрыть правду, но слухи распространялись, создавая благодатную почву для новых культов, подобных Поглотителям, и радикальных движений, которые видели в "Эхе" либо спасителя, либо неизбежный конец. Федерация и Империя, хоть и временно сотрудничали против Торна, теперь начинали спорить о том, как использовать или контролировать "Гармоническую Сеть" и "Ключи Древности". Каждая фракция видела в них потенциальное оружие или источник безграничной энергии, что ставило Кайю и её команду в ещё более сложную ситуацию. Они должны были действовать независимо, чтобы не допустить использования древних сил в корыстных целях.
"Мы не можем позволить им использовать эти знания," — сказала Кайя, сжимая в руке "Ключ Забвения". — "Они не понимают истинной природы этой силы."
"Агенты Культа Поглотителей не действовали в одиночку," — доложила Зи'Ра, закончив анализ их коммуникаторов. — "Они получали приказы от... кого-то. Кто-то гораздо более могущественный, чем просто фанатики. Их шифры сложны. Похоже, у нас новый кукловод."