Мы пошли по тротуару, погрузившись в молчание, как только подошли к узкому переулку между баром и погруженным во тьму соседним магазином.
Я ободряюще улыбнулась Дарси и первой шагнула в темноту.
Музыка из бара затихала, превращаясь в глухой, приглушенный стук басов, пока мы углублялись в сумрак. По коже побежали мурашки. Да уж, мы шли прямиком в ожившую фантазию любого серийного убийцы. Я невольно усомнилась в нашей вменяемости, когда поняла, что мы даже не думаем поворачивать назад.
За баром переулок расширялся: здесь выстроился целый ряд мусорных контейнеров, соседствовавших с лужей сомнительного происхождения. В тенях никто не ждал. Стоило нам оглядеться, как внутри зашевелилось нехорошее предчувствие.
— Местечко выглядит капец каким мутным для свидания, — проворчала Дарси, косясь на проход, по которому мы сюда пришли, с явным желанием убраться обратно.
— Согласна, — ответила я, яростно растирая руки, чтобы хоть немного согреться. — И сколько мы собираемся ждать нашего таинственного незнакомца?
— Или незнакомку, — добавила Дарси.
Я неопределенно кивнула, хотя наше нынешнее положение в глухом темном углу заставляло меня рисовать в воображении исключительно здоровенного мужика, который идет на нас с зазубренным ножом в одной руке, рюкзаком с веревкой и скотчем — во второй...
— Мне это не нравится, — выдохнула я. — Может, просто уйдем?
Мой Атлас снова завибрировал. Я пулей вытащила его из кармана.
Падающая звезда:
Тень подобралась слишком близко. Я не могу так рисковать.
Немедленно уходите в безопасное место, пока тьма не поглотила вас!
Дарси наклонилась, тоже вчитываясь в строчки. Я мысленно прокляла нашего дебильного тайного вестника за то, что он притащил нас в эту глухомань абсолютно зря.
— Надо сваливать отсюда, — тихо произнесла Дарси, затравленно оглядываясь по сторонам.
— Пошли, — согласилась я, делая шаг обратно к проходу, который вел на улицу.
Вдруг густая темная тень перекрыла лившийся из конца переулка свет. Я замерла на месте. Дарси, не заметив моей остановки, со всего маху врезалась мне в спину. Мне пришлось перехватить её за руку, чтобы она не растянулась на земле.
— Кто здесь? — нерешительно крикнула я, гадая, не решила ли Падающая звезда всё-таки явиться лично.
Тишина звенела несколько долгих секунд, а затем, по мере того как тень приближалась, донесся глубокий, хрипящий, клокочущий звук.
Магия мгновенно отозвалась на опасность, вспыхнув внутри. Я сделала шаг назад, увлекая Дарси за собой. Она попыталась протиснуться вперед, чтобы получше всё рассмотреть, но я не позволила — упрямо загородила её своим телом от того, кто перекрыл нам единственный выход.
Кровь заледенела в жилах. Я попыталась воззвать к своей силе, чтобы зажечь огонь в ладони.
В кончиках пальцев уже разлился жар, как вдруг этот хрип раздался снова — на этот раз глубже, громче.
Магия предательски дрогнула. Крошечный огонек успел родиться и тут же погас, словно кто-то подчистую высосал весь воздух вокруг.
Сердце в панике ухнуло в пятки: фигура сделала еще шаг к нам, а мы синхронно попятились на шаг назад.
Я чувствовала, как магия бурлит под моей кожей настоящим ураганом, но не могла вытолкнуть её наружу.
— Я не могу призывать силу, — выдохнула Дарси, и в её голосе явственно проступил страх.
— Я тоже, — прошептала я.
Неужели всё это какая-то уловка? Нас сейчас окружат Наследники, чтобы устроить очередную изощрённую пакость?
Третий клокочущий хрип прозвучал настолько громко, что у меня задрожали руки и ноги. Я понятия не имела, что это такое, но по ощущениям звук словно выстраивал клетку вокруг моей силы, запирая её наглухо. Следующий шаг дался свинцовой тяжестью. Я резко выдохнула, осознав, что этот жуткий звук начинает сковывать и мои конечности. Если мы не уберёмся отсюда прямо сейчас, то, кажется, не выберемся уже никогда.
— Бежим! — закричала я, перехватив ладонь Дарси и резко разворачиваясь в противоположную сторону.
Мы рванули с места. Шпильки жутко мешали, но мы ни за что не позволили бы им нас замедлить.
Дарси мертвой хваткой сжимала мою руку, пока мы проносились мимо контейнеров. В этот момент хрип раздался снова. На одно ужасающее мгновение мы замедлили ход вопреки собственной воле, а сзади послышался тяжелый, приближающийся топот чужих ног.