Он хмыкнул и наконец отстранился:
— Ты и правда из мира смертных. Не переживай, крошка, эти силы скоро прорежутся. — Он кивнул кому-то за моей спиной, и на мою голову резко натянули холщовый мешок, в мгновение ока ослепив меня. Я ухватилась за Сета, чтобы удержать равновесие. Мое дыхание быстро нагрело воздух под плотной тканью.
Сет выпустил меня. Я попыталась взять себя в руки, внезапно оставшись в полной темноте в абсолютном одиночестве. Пульс зашкаливал в ожидании того, что будет дальше.
— Если не пройдете мою инициацию, в Аэр вы не останетесь, уяснили? — рявкнул Сет. Его голос прозвучал с такой силой, что я невольно вздрогнула.
Среди первокурсников пронесся согласный гул.
— Ваш ответ должен звучать как «Да, Альфа». Давайте еще раз, — скомандовал Сет. — Вы уяснили?
— Да, Альфа! — хором отозвались первокурсники, но я не смогла выдавить из себя эти слова. Это было слишком унизительно.
Вдруг меня резко прижали к какому-то жесткому телу, и я была уверена, что это Сет.
— Отвечай мне, рекрут.
Черт.
— Да, Альфа, — процедила я сквозь зубы.
Он отпустил меня, и я покачнулась, когда он сделал шаг назад.
— ШАГОМ МАРШ! — взревел Сет, словно сержант на плацу. Чьи-то руки мертвой хваткой вцепились в мои предплечья и потащили вперед в бешеном темпе. Нас обдал холодный порыв ветра, а уши заполнил топот сотен ног.
Вскоре воздух стал заметно теплее. Видимо, мы вошли внутрь башни, судя по тому, что меня вели по твердому каменному полу. Мысок моего «Конверса» зацепил ступеньку, и я споткнулась, но державшие меня руки удержали меня на весу.
Мы начали подниматься по винтовой лестнице — круг за кругом, выше и выше. Голова кружилась, мне стало жарко, а страх упорно пытался спровоцировать панику. Но я успокаивала себя тем, что это просто игра. Даже в обычных человеческих колледжах устраивают подобную дурь на посвящении. Мне просто нужно пережить эту ночь. Пройти их дурацкое испытание. А потом, надеюсь, я получу теплую кровать и минутку одиночества, чтобы наконец переварить весь этот безумный день. Время явно перевалило далеко за полночь, и усталость уже просачивалась в самые кости.
Кто-то грубо ткнул меня в спину. Я недовольно проворчала, подчиняясь приказу идти всё выше и выше.
Наконец мы вышли на ровную поверхность. Мышцы ног горели синим пламенем, я тяжело и шумно дышала. Тот, кто держал меня, кажется, вообще не запыхался. Более того, вокруг я почти не слышала людей, которые звучали бы так же изнуренно, как я.
Неужели я настолько не в форме?
— Вперед, — скомандовал Сет, и меня повели по твердому полу, то и дело сворачивая влево и вправо.
В лицо ударил ледяной ветер. По телу пробежала дрожь: до меня дошло, что мы, должно быть, снова оказались на открытом воздухе.
— Сейчас вы стоите на самой вершине башни Аэр, — объявил Сет, и среди первокурсников пронесся испуганный шепот.
Сердце забилось вдвое быстрее. Ледяной ветер усилился, с силой толкая меня в спину.
— Выстройте их на краю, — прорычал Сет.
На краю?!
Сердце ушло в пятки, когда двое старшекурсников, державших меня за руки, поволокли меня вперед. Я изо всех сил уперлась каблуками в пол. Рядом кто-то из первокурсников закричал: «Погодите!» и «Я не готов!».
Меня толкнули вперед, а затем отпустили. Я почувствовала, что балансирую над бездной — пальцы ног буквально свисали в пустоту.
От страха я рванулась назад, но чьи-то сильные руки грубо вернули меня на место.
— Вы рождены стихией воздуха, новички! — крикнул нам Сет откуда-то сзади. — Ветер — ваш союзник. Если не сумеете обуздать его, то вы не заслуживаете права жить здесь. Да и вообще жить, если на то пошло.
Липкий ужас сжал мое сердце. Я лихорадочно замотала годовой под мешком, осознавая, что сейчас произойдет. Ветер снова яростно дунул в спину, и у меня вырвался тихий стон страха.
Кто-то прыснул со смеху, и я была почти уверена, что это Кайли. Я до боли стиснула зубы, ненавидя себя за то, что стою здесь такой беспомощной на виду у всех. Но, по крайней мере, остальные первокурсники были рядом, плечом к плечу. Я попыталась нащупать рукой соседа, но пальцы лишь беспомощно рассекли воздух, и я поспешно прижала их обратно к бедру.
Вокруг послышалось какое-то движение: шарканье ног и чей-то глупый смешок.
Что в этом, блин, смешного?! Я ведь даже не умею пользоваться своими силами! Может, остальные первокурсники уже проходили какую-то подготовку? Вдруг я здесь вообще единственная, кто ничего не умеет? Если так, я обязана им сказать.
— Подождите, — выдавила я пересохшим горлом. — Я не знаю, что мне делать.
— Разберешься по ходу дела, деточка! — подбодрила меня Кайли издевательским тоном.