— И в данном сценарии источник силы — это я? — уточнила я.
— Ну, э-э, да, — сочувственно пожала плечами София. — Но если Калеб решит, что ему нравится вкус твоей магии, он может захотеть оставить тебя себе. А поскольку он один из самых могущественных вампиров в школе, остальные просто подчинятся его доминированию.
— То есть кусать меня будет только он? — переспросила я, начиная понимать, к чему она клонит, и эта перспектива мне ни капли не нравилась.
— Ну да. Но посмотри на это с другой стороны: если так и случится, тебе придется беспокоиться только об одном вампире, а не о целом Ордене. К тому же вампиры здесь далеко не самый опасный Орден. Некоторые здешние твари могут прикончить тебя на месте, если попадешься им под горячую руку. Вампиру ты нужна живой. И если бы мне пришлось выбирать, какой именно вампир будет прижимать меня к стене и лапать, Калеб Альтаир был бы на первом месте.
Я удивленно расхохоталась, гадая, как вообще умудряюсь смеяться после всего, что со мной только что произошло. Но пришлось признать, что София в чем-то права. Я не особо радовалась мысли о том, что меня будет кусать какой-то там вампир, но если уж выбирать, то Калеб — с его копной небрежных светлых кудрей, глазами цвета глубокого океана и телом, словно сошедшим с рекламы «Abercrombie & Fitch», — действительно возглавил бы этот список. Ну, или возглавил бы, не будь он таким козлом.
Прежде чем я успела высказать всё, что думаю об отсутствии у Калеба Альтаира понятия о личных границах и о его ауре заносчивого придурка, толпа студентов остановилась. Я перевела внимание на то, что нас задержало.
Поскольку холм всё еще уходил вниз, мне открылся вид на здание, к которому мы подошли, хотя слово «здание» тут явно не подходило.
В огромной, монолитной скале был высечен арочный проем. Облака затянули небо, скрыв звезды, так что я не видела ничего, кроме исполинского костра, бушевавшего прямо над входом.
Большинство старшекурсников уже прошли внутрь. Снаружи остались только первокурсники и десяток старших магов Огня. Дариус встал перед дверями, и огромный костер на платформе над ним вдруг принял форму гигантского дракона. Детализация твари была безумной: его тело отливало самым темным оттенком красного, мерцающее золото очерчивало каждую чешуйку, а зубы выглядели достаточно острыми, чтобы перекусить пополам. Огненный зверь расправил огромные крылья, широко раскинув их по обе стороны от себя, и раскрыл пасть.
Сердце бешено колотилось, пока я наблюдала за этим проявлением магии. Дракон повернулся прямо ко мне. Я знала, что существо не настоящее, но в нем ощущалось нечто гораздо большее, чем просто иллюзия.
С ревом, рожденным из треска и грохота горящих углей, дракон выдохнул поток пламени прямо над нашими головами — так низко, что многие первокурсники вскрикнули и испуганно пригнулись.
Я осталась стоять на месте, закинув голову. Жар огня согрел мою кожу, а бушующая внутри сила удовлетворенно замурлыкала. Мне показалось, что часть магии, которую украл Калеб, уже возвращается. Моя собственная сила словно потянулась навстречу драконьему пламени, будто приветствуя старого друга.
— Огонь — самый могущественный из всех элементов, — объявил Дариус. — Он приносит свет во тьму, тепло в холод и способен уничтожить всё на своем пути. Только те, кто рожден с жаром солнца в венах и чьи сердца пылают истинной силой пламени, могут войти в наш Дом и занять свое место среди нас.
Я покосилась на Софию, желая спросить, к чему всё это, но тишина, в которую погрузилась толпа первокурсников, заставила меня промолчать.
— Так кто хочет быть первым и попытаться получить доступ в величайший Дом Академии Зодиак? — выкрикнул Дариус, широко раскинув руки. Он стоял перед входом, точно монстр, охраняющий свою цитадель.
Студенты начали переглядываться. Никто не горел желанием вызываться добровольцем. На меня устремилось слишком много взглядов, и я подумала: уж не из-за титула ли потерянной Наследницы Вега все ждут, что первой пойду именно я?
Стоило мне об этом подумать, как Дариус поймал мой взгляд, и вызов в его глазах стал очевиден. Кровь закипела от желания принять этот вызов, и ноги сами понесли меня вперед прежде, чем я окончательно решилась пойти ему навстречу.
Остальные первокурсники расступились перед нами, как море, и я зашагала вперед со своим лучшим лицом в стиле «лучше-не-связывайся-со-мной». Пара лет регулярного зависания в баре у Джо дала мне предостаточно опыта в общении с опасными мужчинами, а правило номер один из моей личной инструкции по выживанию сейчас набатом гремело в ушах: