Не отступай. Не показывай слабость.
Поэтому, вопреки бешено колотящемуся сердцу и взмокшим ладоням, я уверенно смотрела Дариусу прямо в глаза и, приближаясь к нему, всем своим видом излучала легкую скуку.
— Первому всегда достается самый жесткий замес, — предупредил Дариус. — Можешь дать заднюю, если твое смертное воспитание не подготовило тебя к полосе препятствий.
— Мы все туда попадем, так или иначе. Предпочитаю покончить с этим побыстрее, — небрежно бросила я в ответ.
От моего тона глаза Дариуса вспыхнули от раздражения, и на мгновение мне показалось, будто в их глубине что-то изменилось. Если вампиры — не самые опасные твари в этой школе, то кто тогда, черт возьми, перед ними? Потому что у меня было стойкое ощущение, что прямо сейчас я смотрю в глаза настоящему хищнику и вовсю тыкаю в него палкой. Я с трудом сглотнула вставший в горле ком, не разрывая зрительного контакта, и он сделал шаг ко мне.
— Возможно, тебе следовало выбрать Дом попроще, — предостерег он. — Что-то подсказывает мне, что ты не создана для здешних испытаний.
— Ну, ты же как-то сюда попал, — парировала я. — Значит, это не так уж и сложно.
Прежде чем он успел хоть что-то ответить, я обошла его сбоку и шагнула прямо в зев пещеры. Сердце колотилось с такой скоростью, что я была почти уверена: он слышит этот стук. Но благодаря какому-то дикому сочетанию железной силы воли и чистого дурацкого везения, моя напускная бравада выдержала, и мне удалось войти внутрь, не превратившись в дрожащую развалину.
Стоило мне переступить порог, как по коже скользнуло странное ощущение, а свет от костра снаружи мгновенно исчез. Я оглянулась через плечо, и сердце испуганно подпрыгнуло: входа больше не было. На его месте высилась сплошная каменная стена, которая даже не вздрогнула, когда я протянула руку и коснулась её.
Я поморгала, привыкая к тусклому свету, который пробивался откуда-то дальше по туннелю, из-за следующего поворота. Мерцающий оранжевый отблеск наводил на мысль, что впереди горит огонь. Ну конечно, там огонь, это же Дом Огня. Было бы странно прийти в пряничный домик и обнаружить там кирпичные стены.
Я постояла неподвижно еще несколько секунд, прислушиваясь и всматриваясь в то немногое, что удавалось разглядеть. Стены и пол были черными и испещренными тысячами крошечных пор. В памяти всплыли обрывки прошлого: я узнала в этом месте лавовую трубку. Один из наших приемных отцов был буквально помешан на телеканале Discovery, и за те шесть месяцев, что я прожила у него, мой мозг забился самыми разными случайными фактами о мире.
Поскольку лава — это, по сути, жидкий огонь, логика в том, что эта пещера является частью Дома Игнис, внезапно прояснилась.
Назад дороги не было, оставался только один путь — вперед, так что я глубоко вздохнула и двинулась в путь. Я пошла быстрым шагом, понимая, что медлительность всё равно никак не повлияет на то, что меня там ждет. Я слышала кучу историй о дедовщине в студенческих братствах и о тех извращенных вещах, которые заставляют делать новичков на посвящении, но старалась не прокручивать это в голове. С чем бы мне ни пришлось столкнуться, всё ведь не может быть настолько плохо... правда?
Едва я завернула за угол, как наткнулась на источник мерцающего света.
Дальнейший путь преграждала яма с тлеющими углями, раскаленными до темно-красного свечения в центре и вовсю полыхающими у самых стен туннеля. Они заполняли пространство впереди меня как минимум метра на три, и я сразу поняла: шансов перепрыгнуть эту ловушку у меня ровно ноль.
Я с тоской посмотрела на свои любимые ботинки, и сердце болезненно сжалось. У меня было всего две пары обуви, и свои потрепанные кроссовки я оставила в нашей старой квартире. Эти ботинки были идеальным сочетанием практичности и стиля. Они круто смотрелись, и в них можно было бегать, прыгать и гонять на байке. Они прошли со мной через каждую не совсем законную авантюру и помогли удержать крышу над нашей головой и раздобыть еду для наших желудков...
Но прежде чем я окончательно погрузилась в уныние из-за того, что моим ботинкам предстоит пройти испытание раскаленными углями, из туннеля позади меня раздалось раскатистое, утробное рычание. Я замерла.
Дыхание перехватило. Я медленно оглянулась через плечо, и мои губы испуганно приоткрылись в ужасе. Там ведь ничего не было. Я только что пришла оттуда. И тем не менее...
Из-за поворота внезапно вылетела огромная фигура. Я истошно закричала, разглядев исполинскую львицу. Она яростно взревела, бросаясь на меня, и я со всех ног рванула вперед.
Я преодолела оставшееся до ямы с углями расстояние и, не сбавляя скорости, влетела прямо на них. Они начали расползаться и сдвигаться под моими ногами. Я отчаянно замахала руками, пытаясь удержать равновесие и двигаться так быстро, как только способно человеческое тело. Если я упаду, кожа гарантированно слезет с костей — точно так же, как прямо сейчас плавилась подошва моих ботинок.