Я мчалась вперед. Жар от углей превратил обувь в раскаленную духовку из горящей кожи. Кусок подошвы отвалился, и моя голая ступня дважды коснулась углей, прежде чем я рванулась вверх, перемахнула через яму и плашмя рухнула на холодный каменный пол пещеры.
Я дважды перекатилась, закрывая лицо руками, и наконец замерла. Резкая боль заставила меня взглянуть на предплечье — из груди вырвалось шипение. Застывшая лава была острой, и проехаться по ней оказалось, мягко говоря, малоприятным удовольствием.
Я быстро оглянулась на яму. Львица расхаживала взад-вперед на той стороне туннеля, отделенная от меня дрожащим от зноя воздухом.
У меня приоткрылся рот от шока: я тупо уставилась на это невозможное существо. Сначала вампиры, теперь вот это? В каком, черт возьми, месте мы вообще очутились?
Внезапное тепло привлекло мое внимание к левой ноге. Я ахнула: мой ботинок вовсю занимался пламенем. Я сорвала с себя испорченную кожу, следом стянула обгоревшие остатки носка и проделала то же самое с правой ногой. Чудом мне удалось избежать ожогов, и я мысленно поблагодарила свои несчастные ботинки за их жертву.
С легким уколом сожаления я швырнула уничтоженную обувь прямо на угли и поднялась на ноги. Острые камни больно кололи подошвы, когда я двинулась дальше, но я заставила себя сосредоточиться на главном. Чем быстрее я выберусь отсюда, тем лучше. Нужно просто делать шаг за шагом, и я справлюсь. Не станут же они позволять студентам умирать прямо здесь... верно?
Туннель начал уходить вниз, закручиваясь в какую-то неестественную спираль. К счастью, острые камни сменились гладкой породой. Я перестала ковылять и снова смогла прибавить ходу.
В пещере всё еще мерцал тусклый оранжевый свет. Но каждый раз, когда мне казалось, что я приближаюсь к его источнику, он отступал вглубь.
Впереди послышался едва различимый смех, и я на секунду замерла.
Хохот повторился. Я начала подозревать, что другие студенты каким-то образом видят меня. Я огляделась по сторонам, пытаясь найти камеры или что-то подобное, но, насколько я могла судить, пещера была пуста.
По спине поползли мурашки — интуиция настойчиво требовала прибавить скорость. Это самое чутье не раз спасало меня от копов, и я не была настолько глупа, чтобы его игнорировать.
Я перешла на бег, а затем помчалась еще быстрее. Свет впереди снова попытался ускользнуть, но на этот раз я почувствовала, что нагоняю его.
Я резко завернула за угол и застыла: передо мной открылся просторный зал. Никакой мебели здесь не было, зато все стены были увешаны самым разным оружием, словно призывая меня взять его в руки.
На противоположном конце зала стояли три фигуры. Они были облачены в темно-красные мантии, а их лица скрывали глубокие капюшоны.
Всё их внимание было приковано ко мне. На моих глазах прямо перед ними из воздуха соткались три существа, состоящие из чистого пламени. Формой они походили на людей, вот только их руки свисали ниже колен, а пальцы заканчивались длинными горящими когтями. Вместо глаз у них были черные провалы, которые голодно уставились на меня.
У меня была всего секунда, чтобы завороженно на них посмотреть, прежде чем огненные манекены бросились в атаку.
Я в панике вскрикнула и рванулась к стене с оружием. Выхватив первый попавшийся топор, я с размаху крутанула его перед собой в тот самый миг, когда первый монстр долетел до меня. Тяжелое лезвие рассекло грудь существа надвое, но пламя мгновенно сомкнулось вокруг раны.
Я попятилась, продолжая вслепую махать топором в тщетной попытке удержать этих тварей на расстоянии, но они даже не поморщились от моих ударов.
Я со всей силы швырнула в них топор, уклонилась в сторону и снова скользнула к стене, хватая кинжал. Запустила им в ближайшего манекена, но клинок пролетел сквозь него, не причинив никакого вреда.
Прежде чем я успела потянуться за третьим оружием, существа подобрались слишком близко. Я вскрикнула, когда горячая ладонь мазнула по моему бедру, мгновенно пропалив ткань спортивных штанов.
Я рванулась вперед, целясь в единственный свободный сантиметр пространства между двумя монстрами, и закрыла лицо руками, пока языки пламени ласкали мои голые предплечья.
Я кожей чувствовала, как магия закипает внутри, заполняя меня до краев и отчаянно требуя выхода, но я понятия не имела, как ею управлять.