Я перекатилась по гладкому полу, вскочила на ноги и попятилась. Трое огненных манекенов снова двинулись на меня, пока я судорожно сканировала стену с оружием у них за спинами. Мечи, копья, луки, даже булава... Ни одна из этих хреновин не сделает ровным счетом ничего против существа, созданного из пламени.
Они рванули ко мне, и я отступила назад так быстро, как только могла. Мой взгляд упал на троих студентов, которые ими управляли, и меня пронзила четкая уверенность: они мои настоящие цели. Позади них зиял широкий открытый проем — должно быть, проход дальше. Я намертво зафиксировала его в памяти как свой единственный маршрут для побега.
Я попыталась прорваться к нему, но манекены перегородили мне дорогу, вынуждая замереть перед стеной из их полыхающих тел.
Я поспешно отшатнулась. Голова шла кругом от попыток сообразить, что делать, но эти твари не давали мне и секунды на размышления, снова бросаясь в атаку.
Я уклонилась в сторону, перекатилась по холодному полу и попыталась опять подняться на ноги. Но один из манекенов уже караулил меня, потянув свои огненные когти прямо к моему лицу.
Я истошно закричала, резко падая обратно на землю и больно ударяясь затылком.
Я не могу сражаться с огнем! Мне нужно ведро чертовой воды!
Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как из меня хлынул поток желанной жидкости. Настоящий шквал воды сорвался с моих рук и с силой врезался в ближайшего манекена, попутно окатив с ног до головы и стоявших позади студентов. Огненные твари тут же погасли, и я мгновенно воспользовалась этим шансом, не теряя времени на удивление от того, что я только что сотворила.
— Эй! — недовольно заныл один из студентов, пока я пулей пролетала между ними.
— Ей нужно было просто пройти, — отозвался второй. — Насчет способов правил не было.
Я мысленно ухмыльнулась, влетая в открытую дверь, за которой обнаружилась винтовая лестница. Я преодолевала по две ступени за раз, лишь мельком отмечая горящие факелы на стенах, которые пульсировали самыми разными цветами — от кроваво-красного до оранжевого, желтого и даже синего.
На вершине лестницы высился арочный проем, за которым раскинулась просторная гостиная, заставленная уютными креслами и мягкой мебелью.
Дариус, сидевший в самом центре стайки крутящихся вокруг него обожателей, поднял голову на звук моих шагов. На долю секунды я готова была поклясться, что в его глазах промелькнуло искреннее удивление.
Он поднялся на ноги прежде, чем я успела переступить порог, и дверной проем внезапно затянуло сплошной стеной огня.
Я замерла, разглядывая эту преграду. Обойти её было невозможно. Оставался единственный вариант — идти напролом.
— Финальное испытание, — донесся голос Дариуса откуда-то из-за стены пламени. — Если ты действительно хочешь стать одной из нас, тебе придется оставить всё свое смертное прошлое позади.
Я нахмурилась, гадая, что именно он имеет в виду. Дарси была здесь, со мной, а больше в моей прошлой жизни всё равно не было ничего, чем я дорожила бы настолько, чтобы тащить за собой. Неужели он возомнил, будто я оставила в мире смертных толпу верных друзей и любящую семью, к которым отчаянно жажду вернуться? Возможно, он думал, что призыв разорвать эти узы станет для меня невыносимой пыткой, но меня подобные глупости вообще не волновали.
Его попытка проявить жестокость с треском провалилась, а он этого даже не понимал.
— Ты можешь шагнуть сквозь пламя, как только будешь готова отказаться от своего смертного балласта. Огонь сожжет его без остатка, но твоя плоть останется невредимой. — В голосе Дариуса слышалось неприкрытое веселье, и хотя я не видела его лица, на моих губах тоже заиграла слабая ухмылка. Оставить мир смертных в прошлом? Да без проблем. Не то чтобы он когда-то особо обо мне заботился. И это чувство было взаимным.
Я не мигая смотрела на стену огня, пугавшую меня куда сильнее, чем любое расставание со знакомыми мне смертными. Мои приемные родители погибли при пожаре. И пусть я совсем не помнила того дня, я знала, что нам с Дарси крупно повезло выжить в том пепле. Это знание всегда заставляло меня относиться к открытому пламени с некоторой опаской. Но я не собиралась позволять какому-то страху остановить меня.
Я сделала глубокий вдох и шагнула прямо в огонь.
Жар окутал меня, но вместо того, чтобы обжечь, я почувствовала лишь его нежные объятия на своей коже, похожие на тысячи крошечных поцелуев.
Запах гари наполнил мои ноздри, а сердце в панике заколотилось, когда я вцепилась в свои длинные волосы, но, к счастью, все было в порядке.